Я побледнела и слегка покачала головой. Это было последнее, чего я хотела, и он знал это, даже если Джулиан избегал темы моего отказа от коронации.

– Я слышал, что вас можно поздравить.
– Ричард слегка склонил голову в мою сторону.
– Добро пожаловать, леди Тея. Для меня большая честь познакомиться с вами.

Но его взгляд задержался, и мне стало интересно, что он видит, когда смотрит на меня. Использовал ли он свои сверхъестественные вампирские способности? Соответствую ли я его ожиданиям?

Я заставила себя улыбнуться, чувствуя, что каждый дюйм меня рассматривают под микроскопом.

– Спасибо, Ричард. Приятно познакомиться, и, пожалуйста, зови меня просто Тея.

Он кивнул, но я подозревала, что он продолжит называть меня по-своему.

– Так и будет, - пробормотал Джулиан, когда мы пошли подальше.
– Я веками умолял его называть меня Джулианом. Ты привыкнешь к этому.

Если бы только у меня было столько времени, чтобы привыкнуть.

Но с каждым новым знакомством я нервничала все больше. Слишком много лиц и слишком много имен. Знали ли они, кто я? Могли ли они почувствовать, что во мне что-то изменилось? И не все ли им равно? Джулиан знал некоторых из них уже несколько столетий. Наверняка у них было свое мнение о его паре. После прогулки на лодке и осознания этого факта меня затошнило.

– Ты в порядке?
– прошептал он, хотя мы наконец-то остались одни.

– Это было слишком.
– Я попыталась улыбнуться, но не смогла.
– Я боюсь, что забуду чье-то имя или что им всем интересно, что ты во мне нашел.

Он рассмеялся и сжал мою руку.

– Если ты забудешь чье-то имя, просто спроси. Они не обидятся. Что касается второго, то я гарантирую, что все они прекрасно понимают, что я в тебе нашел.

Мои щеки вспыхнули, но я все-таки улыбнулась.

– Думаешь? Я в этом не уверена.

– Если они и задаются вопросами, так это о том, как такой сварливый ублюдок, как я, заполучил настоящую королеву.
– Он притянул меня к себе и поцеловал.
– Но если серьезно, ты - босс. Не волнуйся слишком сильно о том, что они думают.

– Это должно меня успокоить?
– Я покачала головой.
– Я никогда не привыкну к тому, что у меня есть слуги.
– Я не принадлежала этому миру. Я родилась в мире людей, и даже если я начала понимать, что мое место рядом с ним - а именно так и было, - я сомневалась, что когда-нибудь смогу вписаться в него так же легко, как окружающие меня вампиры.

– Ты привыкнешь.
– Он говорил почти извиняющимся тоном.

– Или мы можем просто, ну, знаешь, купить себе квартиру и отказаться от слуг. Они нам не нужны, - предложила я, когда Селия подъехала на гольф-каре.

Джулиан остановился и некоторое время изучал меня.

– Дело не в том, нужны ли они нам, - мягко сказал он.
– Мы нужны им. Я нанимаю их, забочусь о них, даю им кров и защищаю их, будь то вампиры или люди. Они - часть моей семьи.
– Он прочистил горло и застенчиво улыбнулся.
– То есть нашей семьи.

Я почувствовала, как у меня поджались пальцы на ногах от этой мальчишеской улыбки, которая на минуту сделала его похожим скорее на человека, чем на вампира.

– Я не думала об этом с такой точки зрения.
– Я замолчала, когда меня охватили мрачные воспоминания.
– Когда Уильям похитил меня, у него были слуги…

Слуги - слишком мягкое слово для описания того, как он обращался с служащими ему вампирами и людьми.

– Не все вампиры ценят жизнь.
– Джулиан сжал челюсти.
– Многие считают всех, кто слабее их, рабами.

– Мне кажется, что некоторые члены твоей семьи относится к этой категории.

– Я бы хотел, чтобы ты ошибалась.
– Он подвел меня к гольф-кару и помог забраться в него.
– Полагаю, не стоит говорить, что моя мать весьма щедра к тем, кого она нанимает и очаровывает.

Я фыркнула, но его лицо оставалось серьезным, когда он занял место рядом со мной.

– Возможно, ты права насчет вампиров, любимая.
– Его лицо и глаза потемнели, и я пожалела, что заговорила об этом.
– Нет, - сказал он, услышав мои мысли, - слишком легко, прожив столько, сколько я, стать слепым к таким вещам. Ты дала мне пищу для размышлений.

– Но не в ближайшие несколько дней, - приказала я ему.

– Конечно.
– Он кивнул Селии, которая повернулась и с интересом наблюдала за нами.
– Нам пора двигаться, пока не стемнело.

Всю дорогу Селия рассказывала Джулиану о проблемах, связанных с островом. Я слушал ее вполуха, больше интересуясь красотами, которые открывались перед нами, когда мы ехали по единственной дороге острова. Солнце пылало на горизонте огненным пятном, его угасающий свет окрашивал пальмы и папоротники в оттенки ярких драгоценных камней. Волны разбивались о берег, а пальмовые листья шелестели в гипнотическом успокаивающем ритме. Вскоре я почти забыла о напряжении, вызванном нашим приездом. Ветер развевал мои волосы и швырял их в глаза. Но мне было все равно. Воздух доносил до моих губ соленый вкус океана, и я мечтала о том, как буду гулять по пляжу, когда утром взойдет солнце.