— Хорошие слухи всегда содержат долю правды.

— Именно об этом я и говорю... У меня есть надёжный человек, и он подтверждает правдивость этих слухов. Вчера я получил от него письмо с подробным описанием осады замка графа Анчелоти. Он пишет, что на него напали мертвецы. Их резали, а им всё не почём.

— И как он отбился? — с явной иронией спросил нежданный гость.

— По счастливой случайности. У него гостили представители ордена с Сокотры. Именно они и справились с мертвецами, причём семеро против нескольких тысяч.

— К подобным письмам принято относиться с недоверием, а в данном случае — с полным скептицизмом.

— Я бы так и поступил, но это не тот человек, который склонен к выдумкам. Я верю ему. Тем более среди них был мой старый друг Леонард Туртлес.

— Тот самый, который возглавляет алхимиков ордена?

— Именно он.

— Удивительно. Я считал, что совет никогда не покидает свой остров.

— Как видишь, покидают. Мне прислали весьма детальное описание, только вот, говорят, он сильно изменился. Помолодел, окреп, но всё тот же Леонард с хищными зелёными, словно изумруды, глазами.

— Позже мы сможем обсудить это подробнее, но сейчас скажи — чью сторону ты выберешь?

Харальд улыбнулся и, взяв со стола только что доставленное письмо, протянул гостю:

— Приглашение в союз, в котором состоят королевство Эдуарда Х, клан Токугава «полностью», орден «Искатели Истины», Медичи и почти все наши соседи. Так что я, скорее всего, присоединюсь к ним. Быть в окружении крайне нежелательно. Да и ближе они мне по духу.

Вернув письмо, Азиз кивнул:

— Что ж... Возможно, это наилучший вариант.

Мужчины встали и вышли на веранду, где стояла шахматная доска. Партия, начатая восемь лет назад, ждала своего продолжения.

***

Сегодня у меня был день открытий, и по большей части весьма неприятных. Например, перед тем как отправиться на разговор, я обыскал Готье, обнаружив при нём мешочек с мелкими кристаллами альгезиума. Некоторые ещё слабо светились, фоня энергией, добытой за счёт мучений разумных существ.

Так вот как вы получаете свои силы. Подпитываетесь чужой болью. В который раз убеждаюсь, что я на правильной стороне. Вас всех надо стереть с лица земли, такое не должно существовать, — подбрасывая мешочек в руке, я дошёл до Эйнара, потрошившего тигрисов, с которыми сражался Стюр. Сел на камень, наблюдая за его действиями, и начал думать, как поступить дальше. Мои спутники заражены, и, получает, враг в самый неподходящий для меня момент может взять их под контроль и тем самым вынудить делать то, что ему нужно. А я на такое пойти не могу. Мне придётся решать, а точнее жертвовать близким. Стоит поговорить с королевой. Возможно, у неё есть решение. Вылечить моих спутников, так же как она это сделала с Этьеном. Да, наверное, надо рискнуть, иначе случится беда.

За размышлениями я не заметил, как прошло два часа. Всё это время Эйнар продолжал потрошить тела в поисках кристалла.

Продолжая сидеть, я убрал мешочек в сумку. Оглядевшись, не удержался, весело хмыкнув. Картина маслом. Повсюду кишки, туши выпотрошены и торчат рёбра в разные стороны. Мой друг зарылся в одну из туш и с остервенеем перебирал внутренности.

Осмотрев кровавое месиво, устроенное на поляне, я, продолжая ухмыляться, решил поинтересоваться:

— У тебя всё в порядке?

— А ты не видишь? — сплёвывая кусок мяса, попавший ему в рот, ответил он и продолжил нарезать тигриса.

— Зачем бедных зверюшек истязаешь?

— В смысле? — он выпрямился и с подозрением уставился на меня.

— Я говорю, зачем мучаешь. Они мертвы, а значит, им не больно. Если ради мяса, так у нас его достаточно.

— Какое мясо, Артур! Кристаллы ищу. Совсем сбрендил, что ли?

— Я-то нет. Просто там, — указал я пальцем на туши хищников, — никаких кристаллов не имеется.

— В смысле?

— В прямом. Контролёр использовал их для того, чтобы управлять животными. Накопители были пущены на подпитку. Так он смог взять власть над теми, кто был развит, но не смог ему сопротивляться. Что-то типа источника питания для работы по удалёнке.

— Так погоди. Ничего не пониманию, — он затряс головой. — Хочешь сказать, всё эти часы я зря резал туши, а ты знал, но не сказал?

— Ну да, — пожал я плечами. — Мне казалось тебе это известно. А туши истязаешь, чтобы отвести душу.

— ОТКУДА МНЕ ЭТО БЫЛО ЗНАТЬ? — взревел он, заиграв желваками. Следом поднял часть внутренностей и с размаху бросил в мою сторону. — Гад. Нет, ты настоящий мстительный гадёныш. Рассчитываешься, значит, со мной за ту стычку у источников. Куда побежал? А ну стой, засранец. Ну, Арти, ну погоди, — махал он мне кулаком с зажатым в нём частью кишечника.

Достигнув лагеря, я устремил свой путь к барсу. Настало время для серьёзного разговора.

Устроившись напротив него, я некоторое время изучал это удивительное существо. Как бы ни трансформировались звери, какие бы изменения ни претерпела их ДНК, в своей сущности они оставались всё теми же кошками. Вот и сейчас он невозмутимо занимался своим туалетом, ничуть не смущаясь присутствием постороннего.