— Прошу прощения Ваше Высочество, — инспектор Левинсон метнулась к холодильнику. — Мы сменили тему разговора, и я подумала, что пиво было только шуткой.

— Милое дитя, — хмыкнул глава СВВИБ, украдкой подмигивая Весту. — Который год на службе, а до сих пор не знает, что такими вещами не шутят.

— Светлое или темное? — уточнила девушка, делая вид, что ничего не слышала. Всякое начальство порой любит что-нибудь брякнуть, с потугой на ум.

Шутка шуткой, а нет лучше и надежнее способа сойтись поближе двум мужчинам, чем совместное подтрунивание над женщиной. Причем, независимо от возраста и социального положения. Во всех прочих вопросах надо еще выяснять и разбираться, кто на какой позиции стоит, а в борьбе с прекрасным полом, все мужчины априори союзники и единомышленники.

— Светлое, если не затруднит. Для более крепких напитков еще не время. А вы, мэтр, что же ничего не заказываете? Может, выпьете со мной за компанию?

— Благодарю вас, мой принц. К сожалению, я давно прожил те годы, когда мог позволить себе бокал пива по первой прихоти. Впрочем, дабы не оскорбить вас отказом, глоток воды выпью. Это не помешает даже такой старой развалине.

— Будет скромничать. Император не стал бы держать на такой важной должности дряхлого старца.

— Ваш отец мудр, мой принц, — улыбнулся мэтр Ник-кита, придавая фразе параллельный смысл. Мол, если сын не понимает мудрости отца, то сам он еще… гм, не дорос. — Только тому, кто больше не подвержен телесным соблазнам, и можно доверить самую огромную власть в Империи.

— Я подумаю над вашими словами… — Вест усмехнулся в ответ, давая понять, что уловил и подтекст. Сделал из поданного Тоней бокала глоток отменного пива и продолжил… — Значит, вы по-прежнему настаиваете на том, что я наследный принц Империи и хозяин даже здесь?

— Безусловно, Ваше Высочество! И настаиваю, и утверждаю.

Вест пожал плечами. Неторопливо обвел взглядом стены комнаты, словно надеялся отыскать на них какую-то подсказку. Посмотрел на запертую дверь.

«Поддерживать предложенную версию, или упорствовать? К чему они ведут? Я — наследник престола? Но это же смешно. Понятно, что со мной затеяли какую-то игру. Глупую, или изощренно хитрую. Проверка? Вполне. Но, чего именно? А может, разговор пишут на видео, чтобы потом использовать его, как доказательство моего умопомешательства?»

Вест непроизвольно взглянул на стеклянную стену.

«Да, ну… Зачем? Во-первых, — мои собеседники не прячут лиц. А во-вторых, — был бы нужен сумасшедший шпион, так для этого достаточно одного укола. Нет, не сходится. Должен быть какой-то смысл. Да и мэтра этого я, кажется, видел на приеме у Императора Алекс-сандра. Он не высовывался, но был там. Точно был… Еще одна загадка. Зачем на Беллону посылать разведчика, если глава СВВИБ чувствует себя здесь как дома? Стоп! А может, я еще никуда не летал. Может все это часть подготовки? И сейчас очередной тест на поведение в нештатной ситуации? Гм, да запросто. Значит, мичман, тебе надо собраться и продемонстрировать сообразительность. Действуй, янычар. Где наши не пропадали!»

Приняв решение, Климук почувствовал себя гораздо увереннее и раскованнее.

— Тогда, с вашего позволения, мэтр Ник-кита, я допью пиво, встану и уйду. Надеюсь, стражники не станут хватать меня в коридоре, или препятствовать каким-либо другим способом?

— Как можно, Ваше Высочество! — непритворно воскликнул граф Арктурианский. — Вы в любую минуту совершенно вольны поступать так, как считаете необходимым. Но…

— А знаете, мэтр, — Вест многозначительно приподнял бокал. — Почему-то я был уверен, что непременно отыщется какое-то «но».

— Увы, мой принц, мир вообще состоит из одних запретов, — согласился тот. — Со дня появления на свет, человек только и слышит: «Нельзя!». И все же, в данном случае речь идет не об этом печальном аспекте бытия. Дверь комнаты беспрепятственно распахнется перед наследником престола, но — даже не пошелохнется перед мичманом Климуком. Так что, Ваше Высочество, между вами и свободой стоите только вы сами. Вернее, тот бравый янычар, которым вы по-прежнему себя считаете.

— Не понял? — Вест отставил бокал на столик. — Как только я соглашусь с тем, что являюсь принцем, вы меня отпустите?

Мэтр Ник-кита подошел ближе и присел на диван, рядом с креслом Климука.

— Не возражаете? Возраст все же кроме многих неоспоримых преимуществ имеет и ряд неудобств.

— Обойдемся без церемоний, мэтр. Тем более что из подданных нас никто не видит, а инспектор Левинсон никому не расскажет.

— Благодарю вас, мой принц. Вы всегда были вежливым мальчиком. Рад видеть, что и возмужав, остались таким же добрым и чутким… Так вот. Речь не идет о согласии. Вам надо снова стать самим собой.

— Простите, мэтр… — Климук в поисках поддержки даже на Тоню оглянулся. — Но я — это я. Или вы хотите сказать, что все мои воспоминания о янычарском Корпусе и дальнейшей службе — ложные?!

— Ни в коем случае, мой принц! Эта часть жизни ваша! Самая подлинная. Вы, и только вы, своим мужеством, храбростью заслужили звание Героя Империи! Спасли жизни товарищей и еще тысяч обычных, граждан. В том числе и сотен детей. О, клянусь честью, я очень хочу, чтобы Ваше Высочество никогда не забывали о тех событиях, особенно после того, как сядете на престол.