Лучи плазмы или энергии, соединяющие узлы, создавали впечатление тончайшей паутины, возможно, сплетенной из чистейшего света. Однако частицы, перемещающиеся внутри этих лучей, казались твердыми; это могли быть мириады кораблей. Скорее всего, это были какие-то среды обитания, несколько десятков или сотен метров в поперечнике. Возможно, это были кикеры Сети, обитатели этого места.

— Лабиринтулиды, — сказал Дарен по комнету. Его мысленный голос дрогнул. — Боже… лабиринтулиды!

— О чем ты говоришь? — спросила Кара своего брата.

— Это форма простой жизни, — объяснил Таки. — Царство Protoctista на Земле, но на других мирах есть аналогичные царства и типы. — Таки загрузил файл, который Кара получила и скачала, быстро просматривая информацию, которая, по-видимому, была частью отчета о ксенобиологических исследованиях, проведенных на Данте. Файл включал микроскопические изображения и симуляции земных лабиринтулидов, а также сканы с телеуправляемого нанозонда части сети, встроенной в мозг дантейской коммуны.

Кара с первого взгляда увидела сходство между микроскопической сетевой амебой и гораздо более обширной сетью плазменных каналов, соединяющих мириады светящихся точек вокруг двойной звезды. Она предположила, что это сходство формы и функции было совпадением, но мимикрия была поразительной, хотя большая, искусственно созданная сеть была гораздо более жесткой и геометрически выверенной, чем органическая.

Она также поняла, что видит инженерное сооружение Сети, а не человеческое. Общий вид гигантской паутины также был совпадением, но полное преобразование целой солнечной системы в какой-то сложный механизм больше походило на признак машинного интеллекта, чем людей.

— Это… это значит, что Сеть победила? — спросила Кара, чувствуя уныние. — После тысячи лет… проклятье! Я думала, человечество к этому времени распространится так далеко. Если этого не произошло…

— Хватит, — резко сказал Дев. — Даже если Сеть сейчас доминирует во всей Галактике, помните, что это только одно из возможных будущих. Мы здесь именно для того, чтобы узнать, что нам нужно сделать, чтобы изменить события.

— Внимание всем, — объявил офицер по вооружению Карью по общей тактической сети. — У меня множественные приближающиеся объекты. Кусо! Они движутся чертовски быстро!

Через свою связь Кара увидела ослепительный блеск миллиона лазеров, светящихся с внутренней поверхности оболочки, окружающей звезду и звездные врата, и с каждой секундой их становилось все больше. ИИ сенсоров Гаусса вывел анализ лазерного спектра на выпадающее окно и нарисовал линии поглощения и излучения с их значениями.

Приближающиеся объекты были крошечными, весом не более нескольких граммов каждый, но под воздействием этого шквала лазерного света они ускорялись почти на 500 G. Они начали ускоряться в течение нескольких секунд после появления GEF из врат. Потребовалось бы пару минут, чтобы свет, возвещающий об их прибытии, достиг окружающей оболочки, и еще две минуты, чтобы лазерный свет ответа Сети вернулся. Кара проверила свое внутреннее чувство времени. Зная Сеть, она не удивилась, увидев, что они не обдумывали свой курс действий дольше нескольких секунд.

Некоторые лазеры били по поверхностям трех городских кораблей Дал’Рисс, неся достаточно джоулей, чтобы повредить их прочную кожу.

— Сменить курс! — крикнул Дев по связи. — Сменить курс, быстро!

Кара поняла, к чему он клонит. При четырехминутной задержке от звездных врат до оболочки и обратно, стрелки Сети стреляли по изображениям, увиденным на целых две минуты раньше, целясь туда, где городские корабли должны были оказаться к тому времени, когда лазерный огонь совершит двухминутный путь обратно к Вратам. Если GEF будет менять курс несколько раз в минуту, удаленные стрелки не смогут точно предсказать, где будут их цели.

Однако приказ едва был отдан, когда внезапная белая вспышка вырвалась из темного, бугристого бока Гарестгала, городского корабля, несущего крейсер “Индепенденс”. В течение следующих пяти секунд десятки струй белого света вспыхнули на Шренгале, Гарестгале и Шралгале, когда лазерные прядки достигли цели.

Разогнанные почти до скорости света, запущенные лазером прядки врезались в толстую кожу кораблей Дал’Рисс, причиняя ужасные повреждения при каждом ударе. Даже когда городские корабли изменили курс и начали ускоряться, прядки продолжали с убийственной точностью попадать в цель. Очевидно, сами прядки, хотя они весили всего несколько граммов, обладали достаточными сенсорами и интеллектом, чтобы корректировать свой курс в пути, вероятно, лавируя в интенсивных магнитных полях, окружающих обе звезды и звездные врата.

На близком расстоянии, видимые как зловещие силуэты на фоне туманного света системы, с полдюжины тел, примерно сферических, массивных, как небольшие луны, двигались теперь к незваным гостям.

Не могло быть сомнений в том, что это был какой-то сторожевой эскадрон, выставленный для борьбы с нежелательными или неопознанными посетителями, прибывающими через врата.

— Возвращаемся к звездным вратам! — крикнул Вик. — Если мы останемся здесь, они разорвут нас на части!

— Какой курс? — ответил контр-адмирал Барнс с Карью. — Мы не настроены на следующий прыжок!