— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался Таки. — Это не наша галактика там. Мы можем быть в сотнях миллионов световых лет от дома.

— А кто сказал, что Человечество — или Сеть, если на то пошло — ограничены одной галактикой? Или что другие галактики не имеют своих собственных коммуникационных сетей? Мы могли бы попытаться прослушать, посмотреть, сможем ли мы найти местный эквивалент Сети и подключиться. Мы могли бы найти помощь. Мы могли бы найти друзей.

— Чёрт, — сказал Латимер. — Она права.

— Определённо стоит попробовать, — сказал Вик. — Дев?

Немедленного ответа не последовало.

— Дев?

— Э… прости. Кара абсолютно права. Нам понадобится очень большая и очень мощная собственная Сеть, особенно если нам придётся расшифровывать инопланетный язык или компьютерный код… но да! Мы можем это сделать! В худшем случае, это добавит несколько месяцев к нашему графику.

— Мне кажется, — сухо заметил Вик, — что мы сейчас не особенно торопимся куда-либо. Что нам нужно, чтобы начать?

— Астероид, — сказал Дев. — Предпочтительно углистый хондрит.

— Мы можем использовать Гаусс и Карю в качестве разведчиков, чтобы найти нужный объект, — сказал Вик. — Давайте сделаем это.

Потребовалось восемь месяцев, чтобы построить компьютерную матрицу, которая поддерживала бы новую Сеть. Гаусс, проникнув далеко вперёд ОЗФ, обнаружил прохладную, тусклую, красную звезду в нескольких сотнях световых лет впереди, одно из миллиардов одиноких звёзд гало, медленно вращающихся вокруг двух галактик; и по счастливой случайности, подтверждённой спектроскопическим анализом дальнего действия, звезда оказалась Population I — что означало наличие в её составе элементов тяжелее водородно-гелиевой смеси, характерной для Population II.

Вокруг этой звезды не вращалось планет крупнее скованных льдом каменистых шаров размером с Луну, но мириады планетоидов роились в обширном и пыльном кольце. Девяносто процентов, возможно, были углистыми хондритами, угольно-чёрными, закопчёнными комками смолистых углеводородов, которые, возможно, были породившими жизнь камнями ранней вселенной. Городские корабли Дал’Рисс совершили один прыжок, и система красного карлика, обозначенная как Убежище, стала новым центром операций ОЗФ.

К тому времени, как Дал’Рисс прибыли в Убежище, ядро наги Шренгала было подвергнуто делению, создав новую и отдельную сущность наги массой в несколько десятков тысяч тонн. Новообразованное существо переползло с Шренгала на астероид; в течение нескольких дней оно преобразовало несколько миллионов тонн триллионнотонной чёрной скалы в больше наги, организуя сотни миллионов новых клеток наги в точных и тесно взаимосвязанных массивах… фактически дублируя компьютерную систему, которой пользовались Шренгал, Шралгал, Гаусс и Карю, но в гораздо большем масштабе.

Дев был очевидным выбором для программирования нового суперкомпьютера, который использовал квантовые явления для обеспечения массивно-параллельной обработки в колоссальном масштабе… в масштабе гораздо большем, чем Оки-Окасан на Луне или квантовая система Series 80 в Университете Джефферсона. Почти наверняка, суперкомпьютер Убежища был крупнейшим устройством такого рода, когда-либо созданным, по сути представляя собой массив двухкилограммовых сверхпроводящих чипов с совокупной массой примерно в четверть триллиона тонн. Этот монстр изначально питался через прямую связь с Карю, но вскоре нага планетоида вырастила собственный квантовый источник питания и с удовольствием производила всю свободную энергию, которую она — или любая приличная межпланетная цивилизация — могла бы использовать.

Тем временем научная команда Гаусса, с добровольной помощью с обоих человеческих кораблей, потратила это время на изучение пары галактик-вертушек, висящих в полночном небе Убежища. Через семь месяцев после начала строительства они сообщили самую захватывающую новость. Обе галактики демонстрировали признаки порядка, возникающего из хаоса звёзд.

Дев вспомнил инженерию космического масштаба, замеченную в ядре Галактики Земли… линии звёзд, выстроенные в чётком порядке по приказу разума Сети. На протяжении нескольких миллионов лет кто-то в этих галактиках делал нечто похожее, только вместо того, чтобы сбрасывать звёзды в чёрную дыру для непостижимых целей, они выстраивали их в аккуратные кольца и круги, придавая двум галактическим ядрам древний эффект пластинки фонографа, напоминающий кольца Сатурна. Это был тонкий эффект, который легко терялся на фоне звёздной пустыни, существующей в спиральных рукавах, но как только ты знал, что искать, эффект был виден даже невооружённым глазом.

Ещё один вывод был сделан из тщательного спектрографического анализа обеих галактик. Большая часть света, исходящего из упорядоченных областей, вращающихся вокруг их ядер, имела характерные линии поглощения хлорофилла, безошибочный отпечаток Жизни. Как только появилась такая возможность, поиск выявил ксеноксантофил, рютенифилофил и рибозин, все разноцветные аналоги хлорофилла, которые служили той же цели — преобразованию солнечного света и различных химических веществ в энергию. Единственное возможное объяснение заключалось в том, что необычайно большой процент звёзд, составляющих обе галактики, был полностью окружён телами — своего рода средами обитания — которые были частично прозрачными или полупрозрачными и были заполнены растительной жизнью, в таком количестве, что свет, исходящий от родительских солнц, был окрашен спектрами Жизни.

И, наконец, центральные ядра обеих галактик были слегка затенены лёгкой тёмной дымкой; сначала человеческие наблюдатели предполагали, что они пытаются смотреть сквозь слои пыли, но вскоре стало очевидно, что «пыль» имела такой же точный порядок, как и вращающиеся кольца звёзд, и излучала энергию в инфракрасном диапазоне — выделяя больше энергии, чем могла получать от звёздного света.

— Галактическая сфера Дайсона, — тихо сказал Дев, делая паузу, чтобы посмотреть на увеличенное изображение ближайшего из двух галактических ядер в ВиР-симуляции на борту Гаусса. — Возможно, формирующаяся цивилизация K3.