Массы Дев-программ продолжали удваиваться, в то время как другие загружались в новую и быстро растущую систему. Там были Шолай и другие Гр’так, выполняющие роль диспетчеров сетевых задач или связывающиеся как базовая операционная система для миллиардов отдельных Дев-приложений. Кусочек жаргона из ранних дней компьютеров на Земле остался у Дева откуда-то: массово-параллельная обработка требовала “руководящих демонов”, чтобы заставить их работать вместе.

Гр’так, с их организационной дисциплиной как члены иерархических Ассоциативов, выполняли эту роль.

Также были подключены умы нескольких тысяч людей, все экипажи как Гаусса, так и Карю, а также Дал’Рисс в двух городах-кораблях. Детали, однако, и индивидуальные личности быстро терялись, поскольку разрастающийся гештальт множественных Девов прошёл тридцать третье поколение и буквально взорвался в высшее, трансцендентное и возникающее сознание.

Девгештальт пробудился.

Великий союз гораздо более Числа Накамуры связанных разумов, ему не хватало как разнообразия частей, так и опыта Сверхразума. С другой стороны, поскольку он был выращен с единственной целью, а не медленно наращивался на протяжении многих человеческих поколений, не было потери идентичности, не было разделения целого от частей. Он осознавал отдельных Девов внутри себя; возможно, разница заключалась в присутствии его руководящих демонов, которые активно координировали обмен информацией между каждой из составляющих его частей. Большая часть активности, которая дала начало Сверхразуму внутри человеческой Сети, Девгештальт теперь ясно видел, была по существу хаотичной по природе и, следовательно, непредсказуемой.

Он — оно, скорее, поскольку гештальт был фокусом многих миллиардов разумов — обладал фокусом, целеустремлённостью, которая делала его гораздо более эффективным, чем то, что оно теперь воспринимало как довольно неуклюжую и полуслепую, полусознательную сущность, известную как Сверхразум.

И затем, без предупреждения или предисловия, Девгештальт был больше не один. Он обнаружил себя… отражённым, единственное возможное слово, противостоящим другому гештальт-интеллекту, столь же сложному и огромному, как он сам, загруженному из метасети, увиденной ранее как сверкающая паутина, соединяющая галактики. Произошёл сдвиг в восприятии…

…и Дев обнаружил себя смотрящим на… себя.

Он посмотрел на себя, на симулированное тело. Он был Дев, снова, стоящий на невидимом полу в открытом пространстве между галактиками. Другой Дев, одетый идентично в серую форму Конфедерации, стоял перед ним.

— Удивлён? — сказал другой гештальт. Его Голос заполнил время и пространство.

— Ты… я?

— После многочисленных итераций. Скажем, скорее, что ты являешься, или что ты будешь, частью группового разума, который я представляю. Это гештальт, как и ты сам. Фактически, называя его гештальтом гештальтов, было бы точнее.

Девгештальт отмахнулся от этого. — Что ты здесь делаешь?

— Где ещё мне быть? Ближайшая из тех двух спиральных галактик — Галпримус, Галактика Человека. Это наш дом.

— Млечный Путь! Но мы думали… — Дев остановился, ошеломлённый внезапным, поразительным осознанием.

— Ты прав, — сказал Голос. — Вы не путешествовали на сотни миллионов световых лет. Лишь около пятидесяти тысяч, фактически, если мы используем Галпримус как точку отсчёта. Но вы путешествовали вперёд во времени. Чуть менее четырёх миллиардов лет, если быть точным.

Пришло осознание. — Та другая галактика…

— Это та, которую астрономы когда-то называли М31. Или Андромеда, по созвездию, в котором она появлялась, на Земле, когда её впервые заметили. Мы называем её Галсекундус, хотя её обитатели, конечно, часто меняют нумерацию. В ваше время она находилась на расстоянии чуть более двух миллионов световых лет и была не более чем пятном в ночном небе. Но астрономы знали даже тогда, что это одна из немногих галактик в небе, приближающихся к Млечному Пути. Мы ожидаем, что она начнёт проходить через нашу Галактику через другие сто тысяч лет. Столкновение продлится, возможно, миллион лет или немного меньше. Никакого ущерба не будет, конечно.

— Никакого ущерба…

— Галактики в основном состоят из пустого пространства, несмотря на их внешний вид. Много пыли и газа будет отделено, и некоторые тысячи звёзд будут выброшены в межгалактическое пространство. Но это едва ли что-то, о чём стоит беспокоиться. В конечном счёте, конечно, обе будут продолжать подчиняться Универсальному Закону, вращаясь одна вокруг другой вокруг их общего центра тяжести, проходя друг через друга снова и снова, пока они не сольются в сверхгалактику, насчитывающую триллион солнц. Это произойдёт через другой миллиард лет, или около того. Метацивилизации, населяющие обе, будут продолжать существовать как прежде.

— Метацивилизации?

— Во вселенной существует иерархия. Ты подозревал об этом, не так ли?

— Да…

Опыт…

Он ощутил прикосновение какой-то крошечной части того Разума.

Опыт…

На кратчайший миг Дев увидел/услышал/почувствовал/попробовал/обонял сложно сплетённый гобелен Разума, который составлял целостность интеллекта вокруг него. Другой Дев сам был гештальтом сотен миллиардов разум-программ, но он составлял субмикроскопическую частицу величественного Целого. Каким-то образом в такт теперь с Разумом за видением, Дев почувствовал, что открылся для новой загрузки… чуда…