— Герцог, — её шёпот пахнул вином и ядом. — Наши шахты могли бы давать вдвое больше, если бы не… санкции Реликтов. Пара слов на совете — и я сделаю ваш покой слаще, чем мечты.

Я отстранился, вспомнив, как десять лет назад её «помощь» обернулась бунтом в шахтерских посёлках.

— Ваши мечты слишком дороги для моего бюджета, Лираэль.

Она фыркнула и растворилась в толпе, сменив мишень на молодого графа с нефтяными вышками.

Игра в Правду

Позже, в личных покоях, Иван спросил:

— Почему ты снова не женился?

Я посмотрел на старый семейный портрет.

— Потому что любовь — это слабость. А слабых убивают первыми.

— Но Верона…

— Верона — воин. Ей не нужны короны, — я повернулся к нему. — А тебе стоит выбрать: либо ты правишь, либо любишь.

Он вышел, хлопнув дверью. А я остался с тишиной и воспоминаниями о тех, кто когда-то верил, что я могу быть больше, чем стратег.

На столе лежал амулет Вероны — она забыла его после разговора. Я спрятал вещь в ящик, зная, что верну. Но не сейчас. Сейчас война.

Хребет Хаоса

Орбитальная станция «Серпент», сектор Тарн

Кристаллы льда, плавающие в невесомости, сверкали в свете далеких звезд. Станция, построенная на обломке астероида, напоминала змею, свернувшуюся вокруг собственного хвоста. Здесь, в самом сердце контрабандистских маршрутов, решались судьбы галактики. Я стоял в доках, затянутый в черный экзокостюм, и наблюдал, как грузчики вкатывают на борт «Грома-2» ящики с маркировкой «Квантовые стабилизаторы». На деле внутри лежали бомбы, замаскированные под оборудование для колоний.

— Герцог, — Карлос, облокотившись на борт шаттла, щелкнул зубами жвачку. — Ты уверен, что Реликты купятся на эту уловку? Их сканеры видят сквозь адамантий.

— Они увидят то, что хотят, — я провел пальцем по голопанели, активируя протокол маскировки. — А ты проверь, чтобы наши «гости» не проснулись раньше времени.

В трюме, за решетками из псионического сплава, сидели пленники — двое высокопоставленных Реликтов, захваченных во время рейда на их исследовательскую станцию. Их броня, некогда сверкавшая, была покрыта царапинами, а лица скрыты под шлемами с треснутыми визорами. Один из них, тот, что поменьше, бился в конвульсиях, пытаясь вырваться.

— Скажи «Призраку», что его алгоритмы устарели, — прошипел он, когда я приблизился. — Мы уже знаем про ваши игры с Сетью Лей.

Я наклонился, чтобы лучше рассмотреть символ на его наплечнике — спираль, заключенную в треугольник. Тот же знак, что видел на корабле Древних.

— Интересно, — я прищелкнул пальцем, и решетка пропустила разряд. Пленник замер, сдавленно хрипя. — Ваши хозяева забыли, что даже боги могут упасть.

Секретная база Реликтов, планета Нексус

Лира вела «Гром-2» сквозь пояс астероидов, уворачиваясь от сканеров. На экране радара мерцали сигнатуры сторожевых кораблей — биомеханические гибриды, похожие на скорпионов с плазменными жалами.

— Щиты на 70%, — предупредил Зурн, его пальцы летали над панелью. — Если они заметят аномалию в грузе…

— Они не заметят, — я стиснул подлокотник кресла. — Ашшар, готовь резонанс.

Старый псион, прикованный к креслу из-за перелома ноги после неудачного трипа в астрал под воздействием веществ, кивнул. Его посох замерцал, наполняя кабину синим свечением. Волна энергии прошла через корабль, и сканеры Реликтов на мгновение ослепли.

— Проходим, — Лира выдохнула, когда «Гром» скользнул в док станции.

Станция Нексус была чудом инженерии — гигантская сфера, внутри которой гравитация создавалась за счет вращения. В центре, на платформе, висел артефакт: черная пирамида с вырезанными на гранях рунами. Энергия, исходящая от нее, заставляла вибрировать даже броню.

— «Ключ Вечности», — пробормотал Иван, сканируя объект. — Думал, это миф.

— Мифы часто оказываются инструкциями, — я направился к платформе, игнорируя тревогу в нейросети. — Зурн, подключай заряды. У нас пять минут.

Но прежде чем инженер успел двинуться, из тени вышла фигура в плаще из голограмм. Женщина с лицом, наполовину скрытым маской из жидкого металла.

— Сафира, — я выхватил бластер. — Ты же сгорела в секторе Бездна.

— Сгорела, — она рассмеялась, и маска распалась, открывая кибернетический череп под кожей. — Но пепел полезен. Ты ведь знаешь, герцог, мы все — всего лишь данные в Сети.

Она щелкнула пальцами, и артефакт ожил. Руны вспыхнули, а пирамида начала раскрываться, как цветок из стали. Изнутри хлынул свет, и я увидел их — существ из энергии, чьи формы менялись быстрее, чем успевал зафиксировать глаз.