— О, спасибо, — прощебетала она, буквально засияв от счастья.

Он встретился со мной взглядом, и я бросила на него самый злобный взгляд из всех возможных. Что всё это значит? Мне не нужно, чтобы он очаровывал мою мать. Только не в моё дежурство.

— Мам, — громко позвала я, стараясь отвлечь её от разговора с Мейсеном. — Это Элай. Он тот самый супергерой, о котором я тебе рассказывал. Он спас мне жизнь, когда я упала с небоскреба, и поймал меня своей паутинной сетью, прежде чем я коснулась земли. Мама с улыбкой подошла к Эли.

— О, Мели, будь серьезнее. Я Джулианна. Приятно познакомиться. Мели много рассказывала мне о тебе, но она не говорила, что ты такой милый.

Элай густо покраснел.

— Спасибо. Я тоже рад познакомиться с вами, миссис Брукс. — Он протянул руку, и мама пожала её. — Я согласен с Мейсом. Ваша оранжерея великолепна.

— Спасибо, милый. Мне привезли много растений из-за границы, и я довольна тем, как они растут. Через несколько лет здесь будет ещё красивее.

— Готов идти, чемпион? — Спросил Мейсен Эли.

— Уже уходите? А как же печенье? — Спросила мама и посмотрела на меня. — Мели, ты угостила Эли клубничным печеньем, которое я испекла вчера?

— Я забыла. Хочешь печенья? — Спросила я его.

— Да. Я просто обожаю клубнику! — Элай с волнением кивнул.

Мейсен бросил на меня сердитый взгляд.

— Я же говорил тебе не давать ему сладостей или перекусов, если они не натуральные, — прошептал он мне, прежде чем одарить мою маму очаровательной улыбкой. — Элаю нельзя употреблять обработанный сахар. У него замедленный обмен веществ, поэтому он подвержен более высокому риску развития диабета и сердечных заболеваний.

— Понимаю, — сказала мама. — Это очень плохо.

— Да ладно, не похоже, что от одного-двух печений у него может развиться диабет, — сказала я. — К тому же, держу пари, он сто лет не ел сладостей!

— Я хочу попробовать это печенье, Мейс, — сказал Элай. — Пожалуйста. Только в этот раз, хорошо?

Мейсен нахмурил брови.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Я думаю, ничего страшного, если он съест одно-два печенья, — дипломатично заметила мама. — Ты тоже можешь взять немного.

— Спасибо, но я не ем печенье. Он скрестил руки на груди.

Я скептически подняла бровь.

— Ты не ешь печенье? Что, ты не с Земли? Кто на Земле не любит печенье?

Он не ответил, но его лицо застыло, а взгляд стал тяжелым, на подбородке проступила вена. Мама, не замечая возникшего между мной и Мейсеном напряжения, сказала:

— Пойдем, Элай. Пойдем на кухню и возьмем тебе печенье.

— Конечно, — ответил Элай и последовал за ней из оранжереи. Он обернулся на нас, крутя свое инвалидное кресло. — Ты идешь?

— Через минуту, — ответил Мейсен, не сводя с меня немигающего взгляда.

Элай неуверенно посмотрел на нас, и я молча подняла большой палец вверх, подбадривая его идти. Как только они скрылись из виду, Мейсен шагнул ко мне.

Я высоко подняла подбородок и уперла руки в бока.

— Что?

— Почему ты всегда противоречишь всему, что я говорю? — Его глаза потемнели от гнева.

Я начала постукивать ногой по земле.

— Потому что ты держишь его слишком в узде. Он парализован, но не сделан из стекла.

— Ты даже не представляешь, в каком он состоянии. Ты думаешь, что знаешь о нём всё теперь, когда вы стали лучшими друзьями? Ты ошибаешься. Он не обычный подросток.

Не в силах усидеть на месте, я прошла вглубь оранжереи и остановилась у стола, на котором стояли мамины растения в горшках.

— На мой взгляд, он выглядит вполне обычным. Перестань преувеличивать и дай ему немного пожить.

Он последовал за мной, его губы скривились в насмешливую линию.

— Это звучит очень убедительно из твоих уст. Ты когда-нибудь задумывалась о том, чтобы прислушиваться к собственным советам каждый раз, когда пыталась контролировать жизнь Стивена?

Я уставилась на него.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь.

— Я не понимаю? Ты знаешь, сколько раз Стивен жаловался мне на тебя? Он говорил, что ты его душишь. Ты никогда не пыталась понять его. Ты пыталась контролировать его, как это делала твоя мама.

Боль пронзила меня насквозь при очередном напоминании о моих ошибках. Меня начало трясти.

— Да, я пыталась контролировать его, — мой голос был хриплым. — Я старалась создать для него идеальную жизнь и убедиться, что он в точности следует моему плану. И я сделала всё это только потому, что хотела для него самого лучшего, как и ты для Эли. Но я заплатила за это. Я потеряла его, потому что не понимала его и не доверяла ему. Ты делаешь всё, что в твоих силах, чтобы Эли был счастлив, но это твоя версия его счастья. Ты когда-нибудь задумывался, что, возможно, Эли просто хочет свободы быть самим собой?