— Шоу? — переспросил Ард.

— Я, кстати, снова твой секундант… может быть договоримся об оплате? — Бажен хрустнул леденцом. — Скажем, первый взнос в размере суммы, которую я тебе должен?

Арди не успел повторить свой вопрос. В зал сперва вошли Борис, но без Елены, которая, видимо, решила не проходить военный экзамен (что вполне объяснимо), следом за Фахтовым еще несколько человек с их курса, а последним, через еще пару мгновений, в зал буквально прошествовал Иолай Агров со своей свитой.

На кладбище Ардан был слишком занят тем, чтобы не упустить из виду Цассару, так что пропустил мимо ушей и речь Императора и внешний вид Иолая и Аркадия Агров. Но, судя по тому, как чванливо, с видом самой важной курицы в курятнике, выхаживал Иолай, блестящий не хуже начищенного, лакированного пола, то с ними все было в порядке.

Бажен коротко хмыкнул.

— Вечные Ангелы, он как-будто действительно верит во весь этот бред.

— Какой еще бред? — переспросил Ард.

— Газеты надо читать, коллега, — повторил смешок Иорский. — Ты посмотри потом, как все обставили с дирижаблем… — Бажен, прокашлявшись, наполнил тон притворным официозом и продекламировал. — Непредвиденная поломка, крушение в городской черте, трагедия, предотвращенная усилиями Великого Князя Аркадия Агров, и его сына — Великого Князя Иолая Агров.

Ардан только пожал плечами. Звучало, с точки зрения работы второй канцелярии, вполне логично и, наверное, полезно с точки зрения общественного мнения.

— И ни одного упоминания о том, что на судне собралась половина верхушки оппозиции Короны, — добавил Бажен.

— А…

— Тревор Мэн погиб при крушении, — понял не озвученный вопрос Бажен. — Как и Ле’мрити. Скорее всего наша общая знакомая мутант успела постараться.

— Непонятно зачем.

— О-о-о, дорогой дознаватель, это уже твоя и вашего отдела проблема, — поднял ладони Иорский. — я в эти дебри лезть не собираюсь. Единственное что сразу предупрежу — говори, что не видел её.

— Кого… её?

— Таисию Шприц, — ответил Бажен. — Каким-то образом эта акула пера пробралась на судно и теперь выкатила свое очередное независимое расследование, в котором утверждает, что реальные события могут расходиться с официальной позицией, предоставленной массам.

Таисия Шприц… Арди уже несколько раз встречал это имя на страницах газет и журналов. А еще… еще он вспомнил, как за столом для игры в Семерку рядом с ним сидела старушка, но только « не-совсем-старушка», а весьма тщательно загримированный человек.

— Но, думаю, руководство вас сегодня еще просветит…

Ардан повернулся к Бажену.

— Мне, почему-то, не внушает оптимизма твой тон, Иорский.

— А он и не должен, ковбой, — снова хрустнул леденцом Бажен. — Ты башню казначейства протаранил? Протаранил. Знаешь какой там ущерб? Не знаешь… вот лучше и не знай дальше.

Ардан даже не собирался ничего комментировать. Не потому, что не мог, а потому что знал, что сегодня ему не удастся закончить вслух ни одну мысль.

Собственно, так бы оно и произошло, открой он рот. Кштовский, когда в зал вошел последний из студентов первого курса, повернулся к аудитории едва слышно ударил посохом о пол. В зале мгновенно повисла тяжелая тишина.

— Господа зрители, раз уж вам позволили понаблюдать за сегодняшним экзаменом первого курса, то будьте любезны — не мешать, — весьма серьезным, не терпящим сомнений в сказанном, произнес Кштовский. — Что касательного самого первого курса, то экзамен в этот раз пройдет в необычном режиме. Дабы сразу пресечь все споры и негодование, — полковник убрал руку во внутренний карман и достал на свет гербовую бумаги с подписями ректора и всех деканов. — Экзамен первого курса пройдет в формате учебных поединков. Победитель получает за экзамен двенадцать баллов, а проигравший… — Кштовский, обведя взглядом окаменевшую аудиторию, выдержал театральную паузу. — … не получает ничего.

Студентам потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное, после чего ряды, несмотря на предостережение, зароптали.

— Но как же так!

— Я могу потерять из-за этого стипендию!

— Это просто нечестно!

— Мы ведь даже в разных группах по подготовке!

Находясь на факультете Общих Знаний, где, куда не посмотри, наследницы крупных дельцов или же мелких дворян; общаясь с Борисом Фахтовым; имея неприятности в лице Великого Князя и его свиты — очень легко забыть, что большую часть Большого составляли вовсе не дворяне, дети богатых родителей и не аристократы, а самые обычные граждане Империи.

Те, кто учился в Университете, совмещая лекции с работой; брал займы в банке, чтобы оплатить очередной семестр и буквально грыз гранит науки в надежде получить стипендию Короны; кто-то уже работал на Гильдию Магов или, если не так повезло, то тянул лямку подмастерья в какой-нибудь фирме, спонсирующей будущего сотрудника.

И таких — больше двух третей от общего числа. Так что нарастающие возмущение вполне понятно.

— Как я уже сказал! — голос Кштовского, прозвучавший сродни выстрелу старого револьвера, заставил абсолютное большинство первокурсников. — Приказ заверен всеми инстанциями, в том числе Гильдией Магов. Отныне и впредь экзамен по Военной Подготовке будет проходить только так и никак иначе. В этом году, в качестве эксперимента, только для первого курса, а затем, — полковник перевел взгляд на трибуны. — и для всех остальных курсов тоже.