Нет, кружась между парами, стелясь над волнами Ласточкиного Океана и пробегая по улицам, город навестил совсем иной сумрак. Когда солнце так и не скрылось за восточным горизонтом, а над западным уже ревниво подмигивала едва заметная луна. И небо, такое далекое, все сильнее пунцовело под пылкими взглядами обоих светил.

И даже если бы кто-то отключил пчелкой жужжащий генератор и погасли лампочки, то вряд ли бы от этого стало темней.

Слухи не врали.

В Метрополии, в начале лета, ночью действительно почти так же светло, как и днем. А еще тепло. И легко дышать.

На часах уже почти первый час ночи, а горожане и не думали расходиться. Они встречали новый сезон прогулками, смехом, разговорами и, разумеется, танцами.

Танцевали и Ард с Тесс.

Не как на балу, где каждое движение совершалось едва ли не по инструкции в строгом соответствии с правилами, и не как в баре, когда от жара атмосферы и музыки, тело едва ли не дрожь пробивает.

Они танцевали совсем иначе. Скорее, может, напоминая деревья, а не людей. Медленно качались в такт музыке. Её голова щекой прижималась к его груди, а он едва-едва касался подбородком её макушки, чтобы ненароком не ударить при следующем шаге.

Плыла музыка. И они плыли следом.

Он чувствовал под ладонью её мягкое, такое знакомое тело; чувствовал, как мерно и спокойно бьется громкое, пылкое сердце и как дыхание, забираясь под сорочку, едва заметно щекочет его собственную кожу, напоминая собой весенний ветерок. А может именно так все и было.

— Может действительно поедем в прерии? — прошептала она не поднимая взгляда. — На что они похожи?

Арди ответил не сразу.

— На океан, наверное, — ответил он, полной грудью вдыхая аромат весенних цветов. — Только вместо воды трава, а вместо волн — иногда появляются холмы.

— Океан из травы, — протянула Тесс мечтательно прикрывая глаза. — А горы? На что похожи горы?

Ардан прикрыл глаза, вспоминая снежные тропы и лесные разливы.

— На дом, — ответил он честно.

Они продолжали покачиваться в такт музыке. Скорее всего кто-то рядом с ними тоже танцевали и вокруг были и другие люди, но они не замечали. Никого. Кроме друг друга.

— Давай поедем и…

— Помнишь, я рассказывал, что в детстве мне прадедушка часто рассказывал истории? — аккуратно, прижимая девушку к себе чуть сильнее, перебил Арди.

— Помню.

— В этих историях каждый раз, когда герои договаривались куда-нибудь уехать или сбежать, то с ними тут же происходило что-то нехорошее.

Тесс подняла на него взгляд.

— Думаешь и с нами тоже?

« С нами»… по какой-то неясной для Арди причине, эти простые два слова, когда он их услышал в первый раз, прозвучали одновременно воодушевляюще и как-то тяжело. Будто ему на плечи опустился новый, пока не знакомый ему груз. Не такой, что давил к земле, а, скорее, привносил больше значения даже в самый простые, повседневные дела.

— Нет, — твердо ответил Арди. — Так что давай не будем никуда сбегать.

Музыка, плескаясь в гребнях прибрежных волн, окутывала их непроглядной пеленой, пряча от всего и ото всех.

Они посмотрели друг другу в глаза.

Что-то рвалось из груди Ардана. Что-то, вместе с сердцем, а может и внутри сердца, бьющееся о грудь. Молотом стучащее по его ребрам и, не находя выхода, устремилось выше и выше, пока не дотронулось до губ.

— Тесс, я…

— Арди, я…

Они замолчали. Улыбнулись. И продолжили танцевать.

Ардан захлопнул дверцу старенького Деркса, затем открыл и захлопнул еще раз. На этот раз замок, пусть и нехотя, кряхтя не хуже ворчливого старика, защелкнулся.

— Ну ты понежнее будь, господин маг.

Милар, как и всегда, в черном костюме, белой сорочке, в черном галстуке и в черной шляпе вместе, разумеется, с черными кожаными перчатками, задумчиво крутил в пальцах сигарету.

— Знаешь, каким вопросом я часто задаюсь, напарник?

Арди задумался ненадолго.

— У меня, Милар, сейчас столько вариантов, что если начну перечислять, то…

— А вот не надо ничего перечислять, — перебил его капитан. — Вот сижу я, напарник, обсуждаю с женой отпуск. Знаешь, решили взять детей и съездить на Танцующий Мыс. Прогулочные маршруты на воде, конные прогулки… и тут ко мне, весь взмыленный, влетает посыльный.

— Чей?

Милар дернул бровями, из-за чего его круглое лицо стало напоминать детский рисунок. Арди старательно сдержал улыбку.

— Не знаю, господин маг, — картинно всплеснул руками капитан. — Из дворца, наверное, прискакал. Верхом на осле. А, нет, погоди, тебя я рядом с ним не видел. Так что пешим пришел.