Ардан пытался разжать хватку убийцы, но тот обхватил шею юноши не просто руками, а внутренней стороной колена. Сжимая ногу, помогая себе руками, тянущими за голеностоп, убийца сжимал тиски. И все, что оставалось Арду, хватать ртом воздух и немеющими руками пытаться разжимать хват убийцы.

Пару мгновений тишины и Тревор приказным тоном, прикрикнул.

— Зайди!

Звук глухих каблуков и внутрь вошла женщина средней комплекции. Он звучал уже откуда-то издалека. Перед глазами все плыло. Звуки стихали, а тьма обступала его с разных краев.

— Проветри здесь все… свиньями воняет. А я пойду… обратно к гостям…. У меня еще полно… встреч, а… Тарик лишь… время и действует… нервы…

Тишина.

Вязкая.

Жгущая грудь, заставляя легкие буквально покрываться одновременно сажей и горящими углями, а затем резкая вспышка боли, когда Ардан смог снова вздохнуть поврежденным горлом.

Он лежал на полу. Рядом с ним, заливая ковер кровью, валялся труп незнакомца, еще подергивающийся в нелепых, смертных конвульсиях. Над ним, спокойно вытирая нож платком, стояла Алла Тантова. Вязанная жилетка с узором двух гусей даже не помялась.

— Вы…

— Что здесь происход…

Девушка не договорила. Алла в два шага добралась до проснувшейся проститутки и, не церемонясь, не сильно, но четко и метко ударила ту в висок рукоятью ножа. Барышня, успевшая натянуть на тело одеяло, растеклась по простыни. Живая, но без сознания. И, видимо, с обещанием проснуться с дикой головной болью.

И тут до Арди дошло.

— Вы… вы Кинжал!

— А еще громче говорить можете, Ард? — ни тени эмоций не отобразилось на лице «помощницы» Тревора Мэн. Она спрятала нож куда-то под жилетку и протянула ладонь. — Вставайте, капрал. У нас много работы.

Алла, несмотря на свою весьма субтильную комплекцию, вздернула Ардана на ноги так легко, будто тот и вовсе ничего не весил. Сам же юноша почувствовал, как его ладонь на мгновение сжали стальные, слегка холодные пальцы.

Мутант…

Мутант, работающий в подразделении Кинжалов.

Арди нелепо хлопал глазами, пока в его голове с утроенным остервенением крутились шестеренки.

— Помогите мне, капрал, — железным, не терпящим возражений тоном, не то что попросила, а скорее приказала Алла.

Госпожа Тантова, даже не снимая туфель на высоких, тонких шпильках, подошла к замотанной в ткань голове убийцы и подхватила его за плечи. Ардан, догадавшись, чего от него ждут, поднял, в свою очередь, тело за колени. Удивившись тому, насколько легким ему показался убийца, Арди помог перенести тело в кабинет.

Они положили его прямо рядом со стеклянной стеной. Алла, выпрямившись, отошла к портрету семьи Мэн. И пока она что-то нажимала на узорах золотого оклада, Арди не сводил взгляда с тела.

В итоге он не смог побороть свое природное любопытство и потянулся рукой к лоскутам ткани, прикрывавшем лицо убийцы.

— Не стоит этого делать, — не оборачиваясь, предупредила Алла, но было уже поздно.

Ардан сдернул пальцами тканевую маску и… наверное, он должен был почувствовать что-то неприятное. Отвращение или, может, даже некую примесь страха, но вместо этого ощутил лишь толику интереса, смешанную с удивлением.

У лежавшего на полу убийцы, чье горло оказалось вспорото вплоть до самых позвонков, торчащих сквозь идеально рассеченные мышцы, трахею, и сухожилия, отсутствовало лицо.

Нет, когда-то, разумеется, оно имелось, но сейчас… Вместо волос даже не выбритая кожа, а полностью отсутствующий скальп. Выше линии бровей (которые тоже отсутствовали), кожа плавно сходила на нет, сливаясь с тонкой полоской плоти, прикрывавшей череп. Будто кто-то специально аккуратно, хирургическими инструментами, срезал и обработал жуткую рану, дабы в последствии… проще было надевать парик?

Но на этом жуткие детали внешности не ограничивались. У мертвеца не имелось кожи еще и вокруг глаз, а скулы украшала сеточка шрамов, прикрывших те места, где сточили кости. Тоже самое касалось и подбородка. Вместо щек — впалые провалы, а вместо губ — обнаженные десны, лишенные зубов. И еще два слегка влажных, вытянутых отверстия там, где у большинства присутствовал нос.

Арди непроизвольно вздрогнул и вернул ткань обратно на место.

— Это Тень Нарихман, — пояснила Алла. Она что-то где-то нажала, и рама тяжелого портрета со щелчком отъехала внутрь стены, обнажив нечто вроде приборной панели. — Отойдите от окна, пожалуйста.

Ардан молча, не споря, сделал несколько почтительных шагов. Затем подумал, и сделал еще один. Алла кивнула и подняла один из многочисленных рычажков. Тут же оконная панель, около которой они оставили труп, в той же манере, что и портрет, отъехала в сторону. Мощный поток ветра ворвался внутрь кабинета, но не успел повеселиться. Лишь раскидал несколько бумаг, а на обратном пути слизнул с пола тело. Как только то исчезло за бортом судна, Алла вернула рычажок в прежнее положение и вместе с ним вернулась и панель.