— Добрались! — рядом выдохнула на одном дыхании Талия и с облегчением улыбнулась.

— Погоди немного, — спустил её с небес на землю Айден, используя внутреннюю речь. — Вот когда окажешься дома, тогда и будешь радоваться. А сейчас лучше сосредоточься на том, чтобы пересечь врата Оплота и не оказаться узнанной.

Девушка тут же спрятала свои эмоции, сильнее натянув шляпу на голову и скрыв лицо. Молодец. Айден знал, что стража Оплота несильно следила за потоком прибывающих в город людей, как и уходом.

Их главной задачей было следить за порядком, сбором налога на проход, досмотром повозок и, конечно, защитой от монстров, что очень часто заявлялись к стенам города, каким-то образом преодолевая Великий барьер, выстроенный вокруг Долины падающих звёзд.

Именно из-за этой потенциальной опасности возница и оба охранника сразу стали серьёзными и внимательными, стоило только повозке выехать на относительно открытое место и оказаться открытой со всех сторон. Хоть людей и практиков вокруг много, но случится может всякое.

Вроде как нападения на прибывающие караваны здесь были нередким явлением. Понятное дело, что помощь из Оплота придёт быстро, но если на них выйдет действительно сильная тварь, это может стоить торговцам пары повозок, а то и чьей-то жизни.

Именно поэтому, в отличие от тех же стен Ручьёв, здесь защитные постройки выглядели отремонтированными, а охранные духовные печати были до предела напитаны энергией. Да и охраны было в сотни раз больше, а уж об их силе и возможностях и вовсе говорить нечего.

Всю дорогу до огромных, в три человеческих роста, врат Айден крутил головой, внимательно осматриваясь. Вся территория вокруг Оплота была очищена от деревьев, позволяя хорошо контролировать подходы к городу, то тут, то там он видел что-то, похожее на свежие следы от замаскированных волчьих ям, а также он чувствовал восприятием множество ловушек совсем другого типа на основе духовных печатей. Власти Оплота крайне основательно подошли к защите своего города.

А ещё Айден ощутил пристальное внимание сразу нескольких сильных практиков, сосредоточившихся на всём караване. Их внимательно изучили, взвесили и оценили. Задолго до того, как первая повозка добралась до врат.

Они с Талией заранее обговаривали этот момент. При пересечении границы столицы их обязуют выплатить налог в пару серебряных монет. Не так много, но и не мало. Можно, конечно, было показать знак принадлежности к фракции, и тогда проход становился бесплатным, но лучше перестраховаться. Заплатить страже на входе и, не привлекая внимания, войти в Оплот.

Город огромный, и даже сама Талия признавала, что на его улицах может произойти всё что угодно.

— А это ещё что такое? — удивлённо спросил возница, глядя на северную часть стены, на которой при приближении каравана стали видны сильные повреждения.

— Похоже, недавно на город нападала какая-то серьёзная тварь, — прокомментировал увиденное один из охранников. — Да и стража выглядит какой-то нервной.

Айден согласился с ним, разглядев место столкновения с неизвестным монстром. Несколько печатей были явно истощены, судя по насыщенности их цвета, ещё парочка оказалась и вовсе полностью разрушена. С кем бы тут недавно ни столкнулся город — легко явно не было.

У ворот образовалась приличных размеров очередь из гружёных телег, стоял гвалт и крики. В отличие от обычных путников, к досмотру караванов стража подходила крайне серьёзно. Почему так, Айден не понимал. Впрочем, это лишь означало, что ему ещё во многом предстоит разобраться.

Непроизвольно Айден сравнивал происходящее сейчас рядом с вратами с тем, что он видел в тех же Ручьях. И для последнего это сравнение выглядело не лучшим образом. В отличие от посёлка, здесь чувствовался более основательный подход.

А ещё среди охранников Айден разглядел исключительно практиков боевых искусств, причём все они были как минимум белого ранга, а часть так и вовсе принадлежала к разным фракциям, судя по знакам на рукавах и немного отличным узорам на их форме.

Правда, большая часть всё равно относилась к магистрату Оплота и, соответственно, подчинялась напрямую префекту, но всё равно удивляло.

Прежде всего тем, что, принадлежа к разным фракциям, они спокойно работали друг с другом, разделяя обязанности и даже подчиняясь старшим. Это говорило о многом, в том числе и о договороспособности местных практиков.

Айдену со своей спутницей пришлось почти час ждать очереди, чтобы получить возможность пройти через врата. Уж очень много людей стремилось попасть в Оплот. И это создавало приличные толпы на входе.

В сам город их, к слову, пропустили без каких-либо проблем. Уплата налога, несколько общих вопросов по типу «цели прибытия», и на этом всё. Стража даже не обратила внимания на подозрительно закрытый внешний вид Талии. Видимо, подобных практиков в городе хватало.