Как Айден к себе ни прислушивался, но ничего, кроме усталости, сейчас он не чувствовал — угрызений совести или самокопания, о которых много писалось в книгах, не было. Он слишком уж хорошо понимал, что с ними сделали бы эти уроды из культа, если бы были сильнее.

— Это один из свободных мастеров чёрного ранга Внешних земель, — тем временем после небольшой паузы отозвалась Талия. — И самый эксцентричный. Он часто появляется в Оплоте из-за своего интереса к Долине падающих звёзд. Лучший охотник за самыми большими и опасными звёздами. И его уважают во всех фракциях, ну, или боятся. Из-за своего характера он в чём-то похож на стихийное бедствие. Вот только я не слышала, чтобы у мастера Хорварда была ученица.

— Решил отойти от дел и передать свои знания следующему поколению? — предположил Айден, тут же вспомнив хранителя храма Дракона.

— Вот уж сомневаюсь! — вдруг рассмеялась девушка. — О мастере говорят, что он самый жадный и алчный практик боевых искусств во всех Внешних землях. Я даже опасалась, что он потребует у нас оплату. Или даже захочет узнать секреты боевых искусств или гильдии правосудия, но обошлось. Такому, как старший Хорвард, даже глава гильдии ничего против сказать не сможет.

— Серьёзно? Организация, которая поддерживает порядок во всей провинции, не может справиться с одним, пускай и сильным, но мастером? — Айден даже приостановил шаг, глянув на идущую рядом Талию.

— Он на уровне магистров ведущих фракций. Как я уже сказала, таких всего несколько человек во Внешних землях. Тех, кто находится на виду, а не заперся в своих бесконечных закрытых тренировках или ушёл подальше от людских взглядов, и того меньше. И мастеру Хорварду нужно действительно многое сделать, чтобы хоть кто-то из великих мастеров захотел бросить ему вызов. Да и не факт, что один на один с ним удастся совладать.

— Как всё сложно… — он покачал головой, мысленно ещё раз выдыхая.

То, что они смогли разойтись с таким странным мастером мирно — это в каком-то смысле удача. Айден не был уверен, что покажи он в том бою гармонию великого меча, это могло закончиться большой проблемой. С учётом того, что сам навык у него уже достиг серебряного ранга и почти добрался до золотого… он наверняка бы заинтересовал старика.

— Мы с тобой обсуждали Оплот и его фракции, но как-то не коснулись толком вступления в них. Можешь рассказать, как это происходит? Правила поступления у сект и школ одинаковые или разные?

Айден переключился с темы встреченного мастера на то, что ему сейчас было куда более полезным и интересным. А Талия тут же с готовностью поддержала его. Так они и шли, обсуждая Оплот нюансы вступления к сильнейшим фракциям города и Внешних земель.

Хотя какие там нюансы. К сожалению, девушка конкретно в этом оказалась не так хорошо информирована и знала лишь самые поверхностные вещи. Но даже такие сведения были для Айдена неплохим подспорьем.

Так выяснилось, что для вступления в знаменитые фракции нижний порог для молодых практиков был белый ранг. А это как минимум уровень молодого наследника сильного клана. С учётом того, что таких выдающихся воинов во время испытания будет много, только за счёт развития попасть в секту «Луны и солнца» будет, похоже, непросто.

Так что в случае Айдена, если он хотел гарантированно поступить в секту, ему крайне желательно пробиться к зелёному рангу и только после этого проходить экзамен. И вот тут уже взятие следующего этапа развития выглядело проблемой.

Он уже пару лет как готовился к своему прорыву, но до этого всё ещё оставалось далеко. Кристалл в его внутренней сущности не желал изменять свой цвет (на тот самый зелёный, из-за чего ранг и назывался так) и показывать свою стихийную предрасположенность, а сам прорыв грозил затянуться и стать очень сложным.

Проклятое отсутствие таланта, о котором постоянно твердил Хранитель. Оно всегда ограничивало Айдена и мешало. Правда, с помощью постоянных, изнуряющих тренировок, сражений с сильнейшими воинами-манекенами храма и практики высокоранговой техники развития «Семь шагов», у него получилось сильно сократить отставание.

Но, похоже, не настолько, чтобы сравняться с настоящими гениями лучших фракций и сильнейших свободных мастеров. Та же Нариса была хоть и слабее Айдена, но как минимум на два года младше, и это давало ей огромное преимущество.

«В идеале мне нужно пробиться к начальному этапу зелёного ранга до начала испытаний в секте, но это будет крайне непросто», — подумал Айден, слушая вполуха болтовню Талии.

Та сейчас решила рассказать подробнее о секте Гербалогии — выдающейся фракции алхимиков и начертателей.

С начала его возвращения, Айден почти не занимался практикой и тренировками. Пускай прошло не так уж много времени, но из-за того, что он привык заниматься каждый день без остановки больше десяти часов, сейчас чувствовал что-то, вроде пустоты, и чего-то, похожего на вину. Как если бы он подвёл самого себя, хотя умом прекрасно понимал, что по-другому в его положении просто невозможно. Теперь придётся нагонять.