Вот только, понятное дело, никто такого, как Айден, в охраняемый квартал, где жил префект и чиновники, впускать не собирался.

Впрочем, он и сам не горел желанием туда соваться. Их договорённость с Талией была в том, что он доводит девушку именно до входа в квартал. И свою часть сделки он выполнил.

Сама Талия буквально рвалась вперёд. Последний отрезок пути они шли быстрым шагом, рассекая неспешные группы людей. Последних, к слову, в центральных районах Оплота было намного меньше, и все они были далеко не простыми жителями. Богатые одеяния, большое количество зелёных и красных рангов, а также поверх формы практиков накинутое хаори (традиционный японский жакет без пуговиц, тут несёт точно такую же функцию и смысл) с эмблемой клана или фракции.

— Это информация, которую я бы хотел получить в качестве оплаты за сопровождение, — Айден на ходу протянул Талии небольшой свиток, в котором он подробно указал всё, что знал о друзьях и отце. — Помни о нашей сделке. Я не хочу, чтобы в гильдии хоть кто-то знал о моём существовании. По крайней мере, пока.

— Я поклялась на собственном развитии, — тихо ответила девушка, принимая свиток. — И буду молчать.

— Отлично, в таком случае пора прощаться. Давай сразу же условимся о месте встречи? Помнишь тот постоялый двор со странным названием в квартале ремесленников, мимо которого мы недавно проходили? Старая подкова. Постараюсь каждый день завтракать там. Если что-то найдёшь, встретимся там.

— Конечно.

Айден наблюдал за тем, как девушка входит в правительственный квартал, показывая жетон гильдии Правосудия охранникам на входе. Вроде бы всё нормально, Талия спокойно прошла дальше, а значит, можно заняться уже своими делами. Словно груз сбросил с плеч. Как же хорошо, когда он отвечает только за себя!

— Чтобы я ещё раз согласился на такое, — пробормотал Айден себе под нос, разворачиваясь и направляясь в сторону квартала ремесленников, сейчас следовало первым делом найти себе временное жильё и начать уже практику.

Главная проблема была в том, что он совершенно не знал города. И если к правительственному кварталу он шёл, просто следуя за Талией, то теперь придётся уже справляться как-то самому. Впрочем, всегда можно нанять кого-то, достаточно хорошо знакомого с Оплотом и при этом нуждающегося в заработке. И это, конечно, были стаи беспризорников. Да, их тут оказалось много, намного больше, чем в тех же Ручьях. Стоило только выбраться за пределы центральных районов, как на глаза сразу попались несколько детишек в обрывках вместо одежды, носящихся по улицам Оплота, ловко лавируя меж потоками идущих по своим делам людей.

Выловить одного из ребят, пробегающих мимо, не составило труда. Остановив шустрого паренька лет десяти, что удивительным образом походил на Фила, только со светлыми волосами, Айден изложил ему свою просьбу.

— Извини, старший, — мальчишка глубоко поклонился. — У меня другая работа щас. Но могу своих позвать, они тут рядом. Быстро придут.

— Мне без разницы, кто станет проводником, просто быстрее, — пожал плечами в ответ Айден.

Ждать долго действительно не пришлось. Уже минут через десять к месту, где он стоял, подошли сразу три беспризорника. Двое парней и нескладная, высокая девочка с редкими для Внешних земель ясными зелёными глазами. Именно она оказалась старшей в этой компании.

Торговаться с ребятами Айден не стал, сразу согласившись на «грабительский» по местным меркам ценник в два серебряных за день, чем наверняка обрёл в глазах ребят репутацию недалёкого богача, сорящего деньгами. Пусть так, сам Айден на это смотрел без эмоций. А вот то, что стая сможет накормить себя в конце дня чем-то существеннее риса на воде, уже хорошо.

К слову, его проводником стала именно предводительница стаи. Судя по кидаемым на Айдена подозрительным взглядам, она решила сама заняться работой, не доверяя столь щедрому работодателю. Наверняка у девочки были припрятано несколько неожиданностей, на случай, если Айден окажется охотником за головами культа или кем похуже. Чего не скажешь о других ребятах.

— Куда пойдём-то, старший? — спросила девочка, когда её товарищи ушли, и она с Айденом остались одни.

— Мне нужно жильё. Желательно где-то недалеко от Старой подковы, знаешь такой постоялый двор?

Девочка кивнула, задумавшись.

— А деньжат много, старший? Хочешь что подороже или попроще? — наконец, спросила она, подняв на Айдена свои зелёные глаза.

— Без разницы. Главное, чтобы место было надёжное, и мне никто не мог мешать во время уединения.

— Тогда пойдём. Я проведу. Акали меня кличут, — кивнула девочка и бодрым шагом зашагала по улице, даже не удостоверившись, что Айден следует за ней.

«Забавная девчушка. И похоже, только начала изучать какие-то боевые искусства. Самые простые, но в своё время у меня даже таких не было», — улыбнулся про себя Айден, и, поправив футляр с цитрой на плече, последовал за своим проводником.

Тёмная пещера, спрятанная в глубине горного кряжа, который ограждал западную часть Долины падающих звёзд от вторжения тварей с падающих с неба осколков. В глубине пещеры был установлен небольшой подиум из прочных духовных досок, застеленный алым ковром. На этом ковре в позе лотоса застыл мужчина, обнажённый по пояс.