Шрифт:
Когда войска повязок сломили последнее сопротивление защитников, Си Фенг встал на краю поселения, где брала начало вытесанная в скалах неровная лестница. Отсюда уже можно было увидеть заветную пещеру. Но идти туда воин не спешил.
– Куда все подевались? – спросил он сам себя, настороженно осматривая округу.
– Ты тоже заметил? – сказал запыхавшийся после подъема Хуан Джун. – Тут что-то не так.
– Что там? Наверху! – разнесся крик князя Ма Тэна.
Среди солдатской толпы Си Фенг взглядом нашел предводителя и проследил за его жестом. На далекой вершине недостроенной башни и правда что-то происходило. С трудом, но можно было заметить оживленное шевеление. Крошечные человечки махали руками, что-то кричали, а на самом верху, под облаками, блестел исполинских размеров диск. Си Фенг едва не принял его за солнце. Он висел в воздухе вдоль линии горизонта и напоминал зеркало. Нет, это и было зеркало! Оно медленно вращалось вокруг своей оси, оставляя продолговатый шлейф из рваных облаков и тумана, и начинало приобретать вид гигантской воронки. Прищурившись, Си Фенг заметил в нем странное размытое отражение: серые пустоши, охваченные огнем и дождем из пепла.
Воздух над ущельем взорвался звуками сотен горнов. Со стороны предгорий донесся яростный ор тысяч воинов, а с неба обрушился дождь из стрел. Несколько снарядов со стуком воткнулись рядом с Си Фенгом.
– В укрытие! – взревел кто-то из разрозненного строя зеленых повязок.
Генерал схватил Хуан Джуна за рукав и потащил в укрытие под козырек ближайшего дома. Вскоре к ним присоединился Ма Тэн с передовым отрядом.
– Они ждали нас внутри башни! – крикнул князь.
– Хуже! – Си Фенг указал в сторону, где находился их лагерь. – Противник идет с тыла. Нам некуда отступать.
Предгорья и холмы вокруг городка строителей позеленели от стягов и знамен Шень Ена и Нефритового легиона. Вновь запели вражеские рожки. Земля задрожала от ударов боевых барабанов. Из-за высоты частокола нельзя было увидеть ее, но по одному только гулу и топоту Си Фенг понял: к ним приближается огромное войско.
Легкая и неожиданная победа в одночасье превратилась в неминуемое поражение.
– Это конец, – подытожил Ма Тэн. – Мы в ловушке.
– Но как они узнали? – ударил кулаком по стене Хуан Джун. – Как они укрыли от нас такую армию? Наши дозорные обошли всю округу!
– Сейчас нужно переживать о другом. – Генерал-Буря перехватил копье. – Мы потеряем всех воинов, если остаемся здесь.
Снег между зданиями был утыкан стрелами и обагрен кровью. Тут и там лежали тела мятежников. Кто-то еще шевелился или пытался уползти в укрытие, другие же замерли навеки. Нутро Си Фенга вдруг похолодело.
– Мальчишки! Где они? Кто-нибудь видел их?
Воин лихорадочно закрутил головой, осматривая поле боя, но нигде не находил своих друзей.
– Дзюнь юй тебя возьми! – воскликнул Хуан Джун. – Вон они!
Лю и Жу Пень, прикрываясь крышками от бочек, мчались по соседней улице в сторону лестницы. Стрелы вонзались в угрожающей близости от ребят и начали отскакивать от скал и каменных ступеней, когда те стали подниматься.
– Глупцы! Что они делают? – Си Фенг зарычал. Он высунулся из укрытия и увидел, как первые легионеры уже приближаются к вратам городка. – Проклятье. Выбора нет, нам нужно попасть в эту пещеру.
– Нам может не хватить людей, чтобы занять Нефритовую башню! – сказал Ма Тэн.
– Если останемся, нас сметут, – грозно ответил Генерал-Буря. Он посмотрел на взволнованное лицо друга и кивнул. – Хуан Джун, расправь мое знамя. Князь, пусть горны трубят сбор.
Си Фенг выскочил из-под козырька и прокричал во весь голос:
– За мной! Отступаем к горе!
Трижды пропел рог зеленых повязок. Под дождем из стрел, ведомые отважными командирами и преследуемые криками врагов, уцелевшие мятежники побежали по узкой лестнице к пещере.
Туда, где скрывалась последняя надежда на спасение.
Когда Шан Ше прибыл, Гун Си и Цзюэ уже были мертвы.
Мир вновь оплакивал потерю матери и отца. Разбушевались ветры великие, затряслась твердь земная. Люди страдали, и казалось, что дзинь юй снова нападут.
Но ничего не случилось.
Дракон нефритовый долго оплакивал утрату. Там, где ниспадали слезы его, возник пруд Печали, в котором он оставил все горе свое. Лишь после он отправился глубже на север, где узнал, что погибли брат и сестра его от клыков змеиных и чар невиданных, одним лишь дзинь юй подвластных.
И понял Шан Ше, что первый из смертных путь нашел к силам новым. Заключил Избранник союз с дзинь юй и, чтобы подчинить их навеки, проход между мирами над башней мировой возвести он вознамерился.
Но, чтобы миры объединить, власть над Смертью была нужна ему…
Окруженные тьмой
– Шевелись, Малыш!
– Да иду я. Иду!
Лю ворвался в пещеру первым.
Она оказалась похожа на логово Чжихана. Такой же огромный вход, будто из-под земли в этом месте вырвался дракон. Из таких же черно-алых кирпичей были выложены внутренние стены и ступени лестницы. Такой же вековой мрак окутывал все подземелье.
Вот только здесь царил обжигающий холод, колючий, почти зимний мороз. Он покусывал разгоряченные лица друзей, срывал с губ облачка пара, покрывал инеем влажные брови и волосы.