– Тогда нам остается уповать на помощь Кайсин, – тихо сказал Си Фенг. – Иначе вся наша затея ничего не стоит.

– Это полбеды. – Ма Тэн жестом обвел линию частокола. – Вернулись разведчики. К сожалению, не все.

Си Фенг и Хуан Джун переглянулись. Оба знали, что это значит. Стройка не заброшена. За стенами их ждет бой.

– Легион? – сухо спросил Си Фенг.

Князь коротко кивнул. Он подозвал к себе одного из своих бойцов.

– Держи, Генерал-Буря. Как ты и просил.

Обернувшись, Си Фенг увидел совсем юного воителя, в руках которого виднелись два свежих ясеневых древка. Он забрал оба и покосился на Ма Тэна.

– Мне нужно отойти ненадолго.

– Поторопись, – сказал князь. – Скоро наступаем.

Си Фенг вернулся в свою палатку, бросил древки поверх лежанки и склонился над мешком с пожитками. Он давно ждал этого момента, хотя и не верил, что он наступит. Долгие годы он берег эти вещи. Сначала хранил в тайнике в своем доме в Синем дворце, затем пронес их с собой через всю Империю, чтобы наконец подарить им вторую жизнь здесь, на краю мира, накануне главной битвы своей жизни. Первым он достал наконечник своего былого копья: собранные во-едино три лезвия, которые напоминали растопыренные пальцы. Опасные и смертоносные пальцы. Си Фенг пристроил наконечник к древку, соединил их вместе при помощи гвоздей, обогнул лентой из мягкого железа и туго обмотал место крепления черной бечевкой. С трепетом он поднял оружие и ощутил, как оно призывает его в бой. Совсем как много лет назад.

– Скоро, мой старый друг. Скоро.

Ко второму древку Си Фенг приладил Штормовое знамя: потертое, местами рваное, пропитанное застарелой кровью полотно с иероглифом Империи Цао, обрамленным веретеном из молний на красном фоне.

Последней он достал из мешка старую боевую броню. Красные, с узором из золотых зигзагов доспехи оказались чуть великоваты, но по-прежнему ощущались частью его тела. Второй кожей, легкой и прочной, дарующей уверенность в своих силах. Си Фенг не надевал их с той самой роковой поры, когда его жизнь изменилась навсегда.

Сегодня вновь настал такой день.

Он покинул палатку и прошел сквозь войско мятежников, возвышаясь над всеми. Каждый его шаг сопровождался тяжелым лязгом стали, напоминавшим раскаты грома. Генерал-Буря вернулся из небытия, и испуганный ропот пробежал меж рядов зеленых повязок. Для простой солдатни он был сродни ожившей легенде. Кем-то близким к Фениксу, что много лет назад поднял мятеж. Сегодня былой враг поведет их в бой.

Никто не мог поверить, что все происходит взаправду.

Особенно Си Фенг.

Он больше не был сломленным скитальцем. Не был преданным всеми изгнанником. Он вновь стал Генералом-Бурей, и горе всем, кто встанет у него на пути.

Си Фенг занял место рядом с Ма Тэном и повернулся к Хуан Джуну.

– Мой старый друг, – заговорил он, положив руку ему на плечо. – Хочу, чтобы ты нес в бой мое знамя и был рядом, чтобы ни случилось.

Он протянул ему Штормовой стяг. Хуан Джун не колебался ни мгновения.

– Почту за честь, Генерал! – Он крепко сжал древко знамени и ударил себя кулаком в грудь.

Незадолго до начала атаки Си Фенг обратился к Лю и Жу Пеню, этой странной бестолковой парочке, которая за время путешествия стала для него почти родной. Воин никогда бы не признался им в этом, но ощущал, что те ждут хоть каких-нибудь слов от своего боевого товарища. Он нашел ребят за первыми шеренгами солдат. Оба были бледны и испуганы скорым сражением.

– Друзья мои, – Си Фенг присел на колено и тихо заговорил: – Со дня нашего знакомства, кажется, минула целая жизнь. Вы успели удивить меня своей стойкостью и отвагой. Вы были лучше меня в те моменты, когда я был готов поджать хвост и спрятаться. Вы не проходили мимо тех, кто нуждался в помощи, в то время как меня терзали сомнения. Вы бесстрашные, добрые и благородные. Я горд, что мне довелось пройти этот путь вместе с вами. И возможно, сегодня он подойдет к концу.

– Не говори так! – топнул Жу Пень. – Нас ждет еще много всего, этого самого!

– Скоро узнаем. – Си Фенг тяжко вздохнул. – Так или иначе, еще ничего не кончилось, самое трудное еще впереди. Помните, что наказал Ши-Фу: будьте рядом со мной, не отходите ни на шаг, пока… Пока Лю не соприкоснется с духом Башни, а затем мы отправимся искать Кайсин. – Воин немного помолчал. – Как вы вообще? Готовы?

– Есть охота. – Малыш погладил исхудавший живот.

Лю ничего не ответил. Он молча кивнул, глядя Си Фенгу в глаза.

– Тогда в бой, друзья мои. Если потеряете меня, оставайтесь рядом с Хуан Джуном или Ма Тэном. Мы пойдем вместе с передовым отрядом, но вы не рискуйте почем зря, не лезьте вперед. Дайте солдатам делать свое дело.

Над войском пронесся сигнальный рожок. Его звонкий рев подхватил низкий тяжелый горн. Ударили барабаны. Над предгорьями поднялся гвалт стали и лязг оружия.

Наступление началось.

Гарнизон, охранявший белую башню, оказался малочисленным: не больше трех дюжин легионеров и втрое больше простых рабочих, которые при первых звуках битвы разбежались кто куда. Зеленые повязки быстро продвигались по узким улицам городка, выросшего перед стройкой. Здесь были десятки домов для рабочих и солдат, свои магазины и даже таверна. Чем сильнее мятежники углублялись в город, тем тревожнее становилось Си Фенгу. В воздухе витало чувство, что здесь буквального совсем недавно находились сотни, если не тысячи людей, даже под свежим снегом временами можно было заметить многочисленные следы.