Алва глянула на целителя, потом перевела взгляд на хрустальный флакон из-под эликсира восстановления маны, валяющийся у его ног, и на второй, пока еще полный пузырек ядовито-синей жидкости в руках у мага… Перспективы были примерно ясны. Три минуты, может — пять, если очень повезет.

Девушка до боли стиснула зубы — а потом решилась. Выудила из кармана свой медальон и кое-как справилась с миниатюрным механизмом запора. Внутри медальона все было по-прежнему. Те же песочные часы, та же горка песчинок с явным преобладанием черных. Лучница вспомнила, при каких обстоятельствах ей случилось получить эту на первый взгляд безобидную вещицу, и страх — нет, скорее ужас — вновь нахлынул, лишая воли и вызывая острое желание сбежать, спрятаться…

— Исцеляющий Свет! — снова послышалось рядом. Времени почти не оставалось, и принимать решение пришлось здесь и сейчас. Судорожно сглотнув, Алварика наскоро убедила себя в том, что белых песчинок все же больше, и резким движением оторвала у медальона крышку. Не успокоившись на этом, девушка выхватила свой кинжал из ножен, рухнула на колени и изо всех сил всадила острие в сердцевину медальона, стремясь повредить его содержимое — раз, другой, третий… Бесполезно. Как она ни старалась, ей не удалось даже оцарапать фигурку часов. Слезы разочарования брызнули у лучницы из глаз, и она со злостью отшвырнула от себя не оправдавший ее надежд предмет. Лишенный крышки медальон плашмя упал на серый песок, и солнечные блики весело заплясали на хрустальных гранях его содержимого.

Меч Чиары сверкнул серебряной вспышкой и устремился к шее противницы. Она уже пыталась отрубить той ногу в надежде хотя бы ненадолго лишить ее маневренности, но попытка не увенчалась успехом. Защита оборотня была достаточной для того, чтобы не лишиться конечности мгновенно, а живучесть восстанавливала поврежденные мышцы, кости и сухожилия еще до того, как удавалось извлечь клинок обратно. Но шея — дело другое. Чиара была уверена, что даже лишившись тела, мозг Рики не умрет сразу. У них будет несколько минут, чтобы принять необходимые меры безопасности, ну а потом голову можно и обратно приставить. Скорее всего, она мгновенно прирастет сама. Даже заклинания исцеления не понадобятся.

И вот, воспользовавшись самоуверенностью охотницы за головами, благодаря которой та не особенно опасалась холодного оружия, Чиара наконец выбрала удачный момент и привела свой план в исполнение. Замысловатый финт меча, резкая смена направления удара — и серебристое лезвие рассекло шею противницы. И именно в этот момент Рика вновь приняла боевую форму. Чиару оторвало от земли, и она повисла в воздухе, цепляясь за рукоять своего оружия, намертво застрявшего в массивной шее зверюги. Края раны уже срослись, и в результате меч оказался почти целиком погружен в плоть гигантской кошки — но при этом, похоже, нисколько не мешал ей. Молниеносный взмах огромной лапы — и вот уже Чиара кубарем летит прочь. Ей чудом удалось избежать когтей оборотня и не лишиться руки, но верный меч пришлось оставить. Чиара прокатилась по песку и тут же вскочила на ноги, готовая действовать. Но Рика неожиданно решила взять паузу в их сражении. В два прыжка огромная кошка разорвала дистанцию, после чего снова обратилась в человека и выдернула меч из собственной шеи. Покрутила его в руках, осматривая со всех сторон — и внезапно клинок исчез, испарился из ее рук. Похоже, Рика переместила его в собственный инвентарь.

Чиара прикусила губу. Нет, рассчитывать на то, что ей вернут ее оружие, было бы глупо, конечно же. Да монстры с ним, с мечом: привязанный артефакт все равно вернется к хозяйке. Но вот продолжать сражение без основного оружия, с одним стилетом, было чрезвычайно неприятно. А кроме того, случившееся напомнило Чиа ту картину возможного Будущего, которая явилась ей перед началом боя. Там она тоже осталась лишь со стилетом. Значит ли это, что текущая линия развития событий ведет их именно к тому безнадежному финалу?

Рискуя пропустить момент возобновления схватки, Чиара мгновенно сконцентрировалась, отметая все ненужное. Огромный солнечный диск, еще не успевший оторваться от линии горизонта. Раскаленные пески и камни. Удушающая жара. Смертоносная фигура противницы. Собственные одногруппники — потрепанные, но живые. Замерший в отдалении Тэм. Ничто из вышеперечисленного больше не имело ни малейшего значения. Чиара смотрела и видела то, что хотела увидеть. Не шанс победить, а картину в целом. Все возможные варианты будущего.

Где-то в ином слое реальности, где прообразы Минувшего и Грядущего мгновенно сменяют друг друга, беспечно кружась в бесконечном калейдоскопе Времени, бесплотные нити разноцветного тумана внезапно сплелись в зыбкое марево, повинуясь воле того, кто способен видеть…

— Рика, погоди! Не надо больше насилия. Давай поговорим, как разумные люди, — взволнованный Тэм не мог не воспользоваться неожиданно возникшей паузой. Охотница за головами ничего не ответила, но в то же время не сделала попытки возобновить драку, и целитель торопливо продолжил:

— Ты совершаешь ужасную ошибку. Поверь мне, я Эла давно знаю. Он не мог…

— Котенок, еще раз повторряю тебе, — устало вздохнула оборотень, — я обязана быть беспрристррастной. Не мне ррешать, кому жить, а кому умиррать. Я — лишь исполнитель. Каррающий меч прравосудия, если хочешь. И я не могу дать тебе то, чего ты добиваешься от меня. Не могу сохрранить ему жизнь.

— Но, может быть… — но Рика, не слушая его, продолжала:

— Перред тем, как явиться сюда, мне прришлось выполнить заказ на голову своего соплеменника. На оборротня вторрого урровня, вся вина которрого заключалась в том, что он перреоценил свое самообладание. Мне ли не знать, как это бывает? Как тяжело сдеррживать зверриные инстинкты, когда стррах окрружающих туманит твои мозги? Боги создали нас такими, котенок, и с этим ничего не поделать. Я понимала его как никто и даже сочувствовала ему. Все, что я могла сделать для него — это подаррить быстррую смеррть. Так что на твоем месте, котенок, я бы не ррассчитывала на то, что твой прриятель доживет до полудня, — и на этих словах оборотень вновь превратилась в огромную кошку, показывая тем самым, что разговор закончен.