— Так значит, слухи не вррали, — доносится ему вслед. — Ты действительно не можешь уйти, покинуть Кан-о-тар.

Мужчина молчит, и красноволосая женщина догоняет его и идет рядом. У городской стены он останавливается и наконец отвечает:

— Сто шагов. Это мой максимум. А иначе полностью потеряю разум и стану чудовищем.

Женщина изучающе смотрит на него и наконец интересуется:

— И стоила она того? Возможность жить среди людей?

— Я не думал, что все получится именно так, — в голосе мужчины-оборотня помимо его воли слышится ярость попавшего в западню зверя. — Но если тебе нужен мой ответ, то — нет. Не стоила. Ничто не стоит свободы, а клетка — она всегда клетка. Даже если эта клетка размером с город.

— Как же тебя угорраздило, старрый дрруг? — спрашивает женщина, и мужчина с удивлением косится на нее. Слышать нотки сочувствия в знакомом голосе для него непривычно и, пожалуй, даже обидно. Он не верит, что их сегодняшняя встреча была случайной, и гадает про себя, зачем она явилась. Выразить соболезнования? Или все же посмеяться? Впрочем, с его точки зрения, первое ничем не лучше второго.

— У этого достижения была очень непонятная формулировка, — наконец произносит он. — Боги любят иногда выражаться иносказательно, ты же знаешь.

— Знаю, — прозвучало в ответ. — И ты вот так, не глядя, прринял неотключаемую пассивку? И о чем ты только думал?

— Не держи меня за идиота, — огрызается в ответ мужчина. — Естественно, я попытался собрать информацию, прежде чем принимать ее. Но достижение, похоже, было уникальным, и даже торговец информацией не смог ничего раздобыть по своим каналам. Только сведения по похожим случаям. Но, как выяснилось, аналоги мне не подошли.

— Аналоги? — женщина недоверчиво хмыкает. — Да нет, прроблема не в аналогах. Ты ведь и сам понимал, что инфоррмация ненадежна, не так ли? Но поверрил в нее. Сказать тебе, почему? Потому что очень хотел веррить. Еще бы, ведь давняя мечта любого оборротня — общаться с дрругими ррасами и не чувствовать постоянно запах чужого стрраха, прробуждающий в нас чудовищ. Но мечта оказалась лишь наживкой в мышеловке. И ты попался.

— Ты пришла, чтобы сообщить мне об этом?

— Чтобы рраскррыть тебе глаза, — голос женщины внезапно становится хлестким, словно удар плети. — Ты хоть понимаешь, что прроизошло на самом деле? Тебя попрросту убррали с доски, только и всего. Кому-то ты мешал, старрый дрруг. Сильно мешал. И тебя заказали. Убить оборротня нелегко, а в твоем случае и вовсе пррактически невозможно. Но зачем убивать, если можно вывести из игрры дрругим способом? Что и было блестяще прроделано. Снимаю шляпу перред исполнителем. Я и сама не сделала бы лучше.

— А заказчик… — оборотень резко разворачивается к собеседнице.

— Не я, — грустно усмехается та. — Поверрь мне, старрый врраг, я бы не стала опускаться до такого. Не в твоем случае. Мы ведь с тобой когда-то в соседних клетках сидели, помнишь?

— Помню, конечно. Такое не забывается.

На какое-то время оба замолкают, отдавая дань памяти прошлому. Наконец женщина нарушает молчание.

— Я найду заказчика, — принимает она решение. — И заставлю его заплатить по счетам. Вместо тебя, — мужчина вскидывается, но говорящая заканчивает, как ни в чем не бывало: — А ты будешь мне должен. Услуга за услугу.

— Но что я могу? — с горечью отвечает он. — Запертый в городе, как в клетке — каким образом я смогу вернуть долг?

— Любую клетку можно сломать. Уж кому, как не нам, знать это? — задумчиво говорит женщина, а потом бросает на прощание: — Когда судьба вновь рразведет нас по рразные сторроны баррикад, старрый врраг, вспомни о нашем сегодняшнем рразговорре.

— Я буду помнить, — глухо отвечает мужчина. — Клянусь.

«И что мы имеем? — задалась вопросом Чиара, стоило видению раствориться перед ее иным взором. — Какой то давний Рикин знакомый — то ли друг, то ли враг, не поймешь — воспользовался непроверенной информацией и в результате оказался запертым в стенах города. Рика взялась помочь ему поквитаться с заказчиком в расчете на то, что в будущем он сможет быть ей полезным. Вкратце так. Но каким образом это связано с тем, что я хотела узнать?» — она задумалась. Как выяснилось, возможность заглянуть в чужое прошлое не всегда дает ясный ответ на поставленный вопрос. Приходится поломать голову, чтобы понять то, что удалось увидеть. И если исходить из того, что история Рики как-то связана с текущими событиями, то выходит, что таинственный заказчик — кто-то из них?