В следующий момент Чиара внезапно обнаружила себя посреди распаханного поля. В паре сотен шагов от нее возвышалась едва различимая в темноте громада городских стен. Серебристый диск луны уже скрылся из виду, и неяркий свет амулета подсветки едва разгонял окутывающий девушку мрак. Чиара запрокинула голову к небу, быстро сориентировалась по звездам и побежала. Земля влажно чавкала у нее под ногами, прохладный ночной ветер свистел в ушах, бил в лицо. Чиара почти летела, выкладываясь в беге на полную катушку — но это никак не помогало ей избавиться от навязчивых мыслей.

Ее расследование было почти завершено. Амазонку уже не успеть найти до прибытия Тэма, так что придется довольствоваться той информацией, которую удалось собрать. Этой информации было достаточно, чтобы составить для себя примерную картину произошедшего, однако у Чиары по-прежнему не было ответа на главный вопрос.

Кто он, тот человек, который является виновником произошедшего? Нанту? Или все-таки сам Элай? Чиа могла получить ответ, применив свои способности к их танку — но одновременно боялась того, что может увидеть. В конце концов, чужая душа — потемки, а ради любви люди, бывало, творили и не такое… Что, если Элай сам во всем виноват?

Через некоторое время Чиара добралась до восточных ворот Ориокса. Там она обнаружила оставленные ею рюкзаки — и в довесок к ним Рона, который преспокойно дрых, опираясь спиной о набитые припасами тюки и водрузив на колени собственный меч. Следопыт группы осторожно тронула его за плечо. Мечник вскинулся было, хватаясь за оружие, но быстро сообразил, что применять его нет необходимости.

— Чиа, ты? — с облегчением выдохнул он, и тут же спросил: — Ну что, удалось что-нибудь выяснить?

Чиара отрицательно покачала головой.

— Понятно, — помрачнел Рон. Поднялся, убрал меч в ножны и принялся возиться с завязками рюкзаков. Чиара присела на корточки и принялась помогать ему распутывать узлы. Наконец им удалось перепаковать поклажу, поделив ее на две примерно равные части, и оба навьючили тюки себе на плечи, превратившись в некое подобие на редкость уродливых грибов с неровными пупырчатыми шляпками.

— Пойдем, Чиа, — нарушил затянувшееся молчание Рон. — Незачем лишний раз маячить под носом у городской стражи. Доберемся до ближайшего леса, а Тэм нас там подхватит.

Чиара кивнула и пошла рядом с ним — прочь от Ориокса. Кто мог предположить всего лишь несколько часов назад, что им придется уходить вот так, в ночь, даже не дождавшись утра? Распрощаться с цивилизацией на неопределенный срок — возможно, что и навсегда? Воистину судьба сыграла с ними злую шутку, и будущее рисовалось девушке исключительно в мрачных тонах.

Внезапно Рон нашел ладонь своей спутницы и сжал ее. Наверное, его одолевали похожие мысли и ему требовалась поддержка. Чиара ответила на пожатие и неожиданно улыбнулась.

Ей было хорошо знакомо то мучительное ощущение отчаяния и безысходности, которое временами накатывает, накрывает с головой, когда пытаешься выкарабкаться из бездны в одиночку. Но штука в том, что она больше не была одна. Как не был один и Элай. Вскоре они снова соберутся вместе — а вместе их группа способна справиться с любой неприятностью.

Над камнями и барханами Малого Ожога медленно всходило солнце. Несмотря на ранний час, было ужасно жарко. Обжигающие лучи дневного светила жалили неприкрытую кожу не хуже роя злющих лесных ос.

Алварика еще раз внимательно обозрела окрестности, приложив ладонь козырьком ко лбу, а потом машинально потянула рукав плотной рубахи вниз, чтобы защититься от солнечных ожогов. Да уж, если бы она заранее знала, куда их забросит судьба, то позаботилась бы о более подходящей одежде. Но теперь перспектива обзавестись новыми шмотками ей не грозит. Эх, угораздило же их так вляпаться…

Лучница сокрушенно вздохнула, а потом покосилась в сторону спящего Элая. «И словно нам мало текущих проблем, так еще и этот благородный болван втемяшил себе в голову, что без него нам будет лучше, — с возмущением подумала она, одновременно перемещаясь так, чтобы заслонить его лицо от солнца. — Неужели считал, что я полная идиотка и ни о чем не догадаюсь? А как не догадаться-то, когда все его мысли и намерения у него на лице написаны? Во-от такими буквами…» — и Алва, увлекшись, широко развела руки.

Она снова поглядела на танка и вдруг поймала себя на том, что улыбается. Наблюдать, как спит ее мужчина, оказалось неожиданно приятно. Теперь-то он никуда от нее не денется. Не тот Эл человек, чтобы так поступить с девушкой, с которой у него… гм, ладно, обойдемся без подробностей. Так что острых приступов суицида можно больше не опасаться.

Алва машинально поправила растрепавшиеся волосы и снова улыбнулась. Ну да, манипуляция — и что с того? Нет, ну правда! Она ведь для всех старается, и прежде всего — ради него самого. А то ишь, моду взял… Чуть что не так — и сразу «оставьте меня, умру как герой». Может, его уже лечить пора, от избытка благородства в организме?