— Дикая карта, ты сволочь! Я дважды предлагал тебе полсотни за третий уровень, а ты! Ты снова апнула эту рыжую идиотку! Сколько она тебе заплатила, а??? Признавайся! — и чьи-то руки с силой встряхнули Чиару за плечи.

— Сволочь и есть, — тут же подтвердил еще один недовольный. — Потому что нельзя быть настолько эгоистичной. Если уж повезло получить такое читерское достижение, то нужно как минимум рассказать другим про способ получения, а она все под себя гребет.

— Нет никакого достижения, — устало буркнула Чиара себе под нос. Но никто ее не услышал, поскольку в этот момент в помещении появилась Тайга с воплем:

— Дикая карта, ты снова выиграла! Но я этого так не оставлю, так и знай! Мы вновь сойдемся с тобою в поединке на завтрашнем Турнире, и…

— А жирно тебе не будет, а-а-а??? — не выдержав, завопил тот приключенец, который до этого пытался трясти Чиару. — Тебе аж целых два уровня с нее прилетело, а другим — ни одного!

— И что с того? — высокомерно фыркнула рыжеволосая волчица. — Это же я ее соперница, а не ты. Так что все закономерно.

После таких неосторожных слов фокус всеобщего недовольства сместился на Тайгу, и Чиару наконец оставили в покое. «Спасибо тебе, дорогая соперница. Без тебя эти идиоты так просто от меня не отвязались бы, — думала Чиа, отстраненно наблюдая за начинающейся дракой. — И все-таки, как же их убедить, что никакого достижения на левел-ап у меня нет?»

«Нет, ну это уже даже не смешно. Вот теперь мне точно никто не поверит. Да что там, будь я на их месте — я и сама себе нипочем не поверила бы», — печально констатировала Чиара, взирая на то, как хорошо знакомое ей голубоватое сияние окутывает фигуру ее следующего противника.

Ее четвертый бой начался минут десять назад, и на этот раз оппонентом был рейнджер. Поединок протекал в целом предсказуемо: лучник всеми силами пытался попасть в стремительно перемещающуюся цель до того, как она доберется до него, а его противница старалась этого не допустить, передвигаясь дергаными «рваными» движениями. Главной ошибкой рейнджера было то, что он по привычке целил в корпус мишени, поскольку попасть в грудную клетку или в живот было куда легче, чем в голову и тем более в шею, а эффект в конечном счете оказывался ничем не хуже. Однако новый нагрудник Чиары, который она предусмотрительно надела под одежду, скрыв от посторонних глаз, неплохо справлялся со своими функциями бронежилета. А потому единственная стрела, которую она уже на последних метрах своей дистанции не успела отбить, лишь проделала дыру в видавшей виды просторной рубахе и скользнула вниз, так и не сумев навредить.

Поняв, что лук ему больше не поможет, рейнджер мгновенно отбросил его в сторону и схватился за кинжал. И оказался неожиданно умелым и опытным бойцом, совершенно не желающим уступать ближнику в ближнем бою. Для лучше вооруженной, обладающей весомым преимуществом в скорости Чиары было очевидно, что поединок рано или поздно завершится ее победой, но ослиное упрямство и нежелание проигрывать какой-то там нулевке подстегивали оппонента, заставляли его буквально из кожи вон лезть, пытаясь вырвать победу. И даже получив такие повреждения, с которыми не то что драться — и на ногах-то устоять не получится, он тем не менее каким-то чудом сумел заставить внезапно ставшее непослушным тело сделать шаг вдогонку отскочившей противнице. Получил левел-ап и тут же рухнул лицом вниз на залитый собственной кровью песок, потеряв сознание.

Когда Чиара вернулась в стартовый зал, народу в нем было непривычно мало. Из первоначальных почти тысячи претендентов в четвертом туре принимали участие лишь сто двадцать восемь, и далеко не все из них успели закончить свои поединки. А из тех, кто закончил — большинство проигравших уже покинули помещение, дабы не портить себе настроение, лицезрея довольные физиономии победителей.

Словом, в огромном зале сейчас обреталось не более тридцати разумных. Поэтому Чиара, которая внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, без труда обнаружила его источник. Белоглазый Астей не отрываясь смотрел на нее с радостным недоумением, словно боясь поверить в чудо — как ребенок на новогодний подарок, неожиданно доставшийся ему в середине лета. Поймав ее взгляд, чистильщик поднялся со своего места и быстро пошел к ней, перешагивая через скамьи.

— Дикая карта, спасибо тебе, — внезапно раздалось над ухом у Чиары, наблюдающей за приближением охотника за головами. Она обернулась на голос и увидела своего недавнего противника, который только что материализовался рядом.

— За что? — спросила она.

— Как это за что? — удивился рейнджер. — За новый уровень. Я бился над этим последние пять циклов, и все никак. Уже почти перестал надеяться, а тут вдруг такой подарок. Сколько я тебе должен?

— Нисколько, — пожала плечами виновница левел-апа. По ее мнению брать деньги за то, что ты ничего не сделал, было как-то… неправильно.

— Да ладно тебе, не отказывайся. Правда, сейчас у меня с деньгами негусто, но со временем достану нужную сумму. Так что присылай счет, оплачу…

Договорить ему не дали. Астей, который как раз успел добраться до них, не глядя отпихнул рейнджера в сторону, схватил Чиару за руку чуть повыше локтя, рывком развернул к себе и счастливо выдохнул:

— Дикая карта, это и в самом деле ты?! Я вначале не поверил собственным глазам… — и он с силой сжал руку девушки, больно впившись пальцами в мышцы. — Как тебе удалось выжить?

Чиара недовольно покосилась на него и дернула плечом, пытаясь высвободиться. Интересно, если она ему сейчас сломает ту руку, которой он ее держит, это приведет к дисквалификации или нет? Можно ли считать, что он первый начал? Или здесь действуют иные правила?

Но прежде чем девушка успела прийти к каким-то выводам на сей счет, вмешался ее бывший противник, которому совершенно не понравилось, что их разговор так бесцеремонно прервали. Он небрежно хлопнул по плечу чистильщика, привлекая к себе его внимание, и сообщил: