Тэм тяжело вздохнул. И как объяснить остальным, что стать чистильщиком — далеко не самое худшее, что может случиться с человеком? Если бы самому Тэму декаду назад сказали, что он будет считать такую альтернативу чуть ли не подарком Богов, целитель лишь рассмеялся бы в ответ, а вот поди ж ты… Судьба в очередной раз заложила крутой вираж, и все встало с ног на голову. Пусть бы Чиа получила класс охотника а головами, пусть. Зато сохранила бы в себе все то, что делает нас людьми. Теперь же оставалось лишь гадать о том, сколько времени ей отпущено. Гадать — и надеяться на чудо, вопреки всему.

Так что Тэм больше не собирался следовать их общему плану сделать из Чиары следопыта. Пусть лучше занимается тем, чего захочет сама, а он прикроет ее перед остальными.

— Нет причин волноваться, — сказал он. — Я вспомнил этого парня. Уже общался с ним спустя пару дней после боя с Кукловодом. Он почему-то считал, что обязан мне за наш вклад в уничтожение монстра, и хотел отдать долг. Наверняка и Чиаре предлагал то же самое. Чиа, я прав?

Чиара согласно кивнула.

— И все же выглядит это подозрительно, — пробурчал Рон себе под нос. — С чего бы такое благородство, да к тому же у чистильщика?

— А я верю в эту историю, — неожиданно заявила Алва, наблюдая, как по направлению к ним движется официант с большим жестяным подносом, сплошь заставленным тарелочками, мисочками и фужерами с заказанными ею десертами. — И дело тут вовсе не в благородстве. Есть такое суеверие, довольно распространенное.

— И что за суеверие?

— Считается, что с теми, кто слишком много берет и ничего не дает взамен, случается что-то очень нехорошее, — задумчиво ответила лучница и внезапно поежилась. Расставленные перед ней десерты выглядели очень соблазнительно, но ей отчего-то совершенно расхотелось сладкого. Какое-то неприятное воспоминание всколыхнулось в глубинах ее памяти. Что-то про отвратительных мохнатых пауков… Пауков, отчаянно щелкающих жвалами, как будто в бесплодной попытке что-то сказать, и протягивающих к ней свои руки… руки? Постойте, но откуда у пауков руки? Алва брезгливо поморщилась и тряхнула головой, прогоняя непрошенные мысли, а потом добавила, возвращаясь к разговору:

— Так что, скорее всего, тот парень просто не захотел портить себе карму. А что? Чистильщики тоже могут верить в приметы и прочую ерунду. Будем считать, что Чиа попался именно такой. Ну так что, друзья, мы будем соглашаться на сделку или нет? Просто так малышка не стала бы нас дергать, а значит, там что-то важное. Так что я считаю — надо брать. Эл, а ты что скажешь?

— Ну, раз дело уже сделано, то глупо было бы не воспользоваться его результатами, — решил Элай. — Чиа, но в следующий раз, прежде чем заключать подобные сделки, поговори сначала со мной, договорились? Ладно, если ни у кого возражений нет, то подтверждаем.

На мгновение все замолкли, знакомясь с открывшейся информацией, а потом танк подытожил:

— Ну что ж… Значит, нам предстоит рейд в Провал. За мерцающим клинком. Все согласны?

Рон и Алва, не сговариваясь, синхронно кивнули, а вот Тэм, вопреки ожиданиям, внезапно замялся и неуверенно произнес:

— Не знаю, Эл… Сколько времени это займет? Если день-два, то…

— Точно не скажу, надо составлять график похода и считать, но вряд ли меньше восьми суток. А скорее всего декаду.

— Тогда я пас, — обреченно произнес целитель. — Простите, друзья, но я не могу пренебречь заданием Гильдии и оставить нашу ящерицу на такой долгий срок. Кто знает, захочет ли она ждать и не случится ли с ней что-то нехорошее за это время? Нам чудом удалось протянуть ниточку взаимопонимания между двумя столь непохожими расами, и рисковать этим я не могу.

— Я тоже… останусь, — тут же решила Чиара.

— Это еще почему? — нахмурился Рон. — Ты в нашей группе, и… малышка, да выкинь ты уже из головы свои глупости про долг! Нельзя быть настолько суеверной, а кроме того — после недавней подставы ты по-любому ничего ему не должна. Тэм, подтверди, не будь сволочью!

— А я разве спорю? — удивился Тэм. — Чиа мне ничем не обязана, и ей не нужно ходить за мной по пятам. То есть, я вовсе не имел в виду, что мне неприятно ее присутствие. Наоборот, я всегда рад ее видеть…

— Ну вот опять твои манипуляторские приемчики! Может, хватит уже, а?

— Остынь, Рон, — вмешался Элай. — Они сами разберутся. Тэм, я понимаю твою позицию. Для тебя задания Гильдии всегда в приоритете. Возможно, так будет даже лучше. Целитель в Провале не так уж и нужен, а количество членов рейда хотелось бы свести к минимуму. И малышка пусть с тобой остается — так мне будет спокойнее. Тогда, получается, нам будут нужны еще один рейнджер, два мага, Льда и Воздуха, и один-два ближника с характеристикой альпинизма не меньше сотни. Желательно, чтобы все они были минимум третьего уровня и уже имели опыт рейдов в Провал.

— И я даже знаю, где можно отыскать всех этих замечательных людей, — тут же сообщила довольная Алварика. — Случайно встретила на днях свою знакомую из клана Амазонок, поболтали немного. Они в Большой охоте пятое место заняли, слово за слово — и меня пригласили в их компанию отметить это дело, а заодно обсудить пару вопросов. Так что последние пару дней мы с ними кутили… то есть, я хотела сказать — вели деловые переговоры. Конкретных договоренностей не достигли по причине, гхм, алкогольной интоксикации, но предложения помочь с рейдом звучали неоднократно, между тостами. Так что, думаю, я смогла бы добиться для нас приемлемых условий.