— Я сама… должна ему, — наконец произнесла она. — Долг жизни. Охраняю, как умею. Научи меня… делать это лучше. Сможешь?

— Зависит от тебя, — усмехнулся охотник за головами. — Научить-то я могу, но вот сумеешь ли ты обучиться? Жалеть не буду, предупреждаю сразу.

— Я справлюсь, — коротко ответила Чиара.

— Ну-ну… Вы, следопыты, те еще неженки и лентяи, когда дело доходит до тренировок. Впрочем, ты пока еще не следопыт, а долг жизни — весомый стимул, не так ли?

Чиара согласно кивнула. Ее собеседник окинул ее изучающим взглядом, задумался на мгновение, а потом принял решение:

— Ладно, тогда так и сделаем. Все равно других альтернатив у меня нет. Тренироваться будем здесь, на Арене. Тебе когда удобнее?

— Ночью, — тут же отозвалась она. По мнению Чиа, все складывалось крайне удачно для нее. Теперь у нее был шанс раздобыть список нужных ингредиентов, не полагаясь больше на общедоступные информационные ресурсы. А кроме того, она получила учителя, готового делиться опытом, и возможность улучшить свои характеристики. Все же куда эффективнее увеличить силу и скорость при помощи тренировок, чем прокачивая эрудицию. Так что читать она будет днем, а ночи посвящать своему новому знакомому… как его там? Дэмиталлиану. Ох уж эти эльфийские имена, язык сломать можно.

— Да, и зови меня Дэми. Меня все так зовут, для краткости — эльф словно услышал ее мысли. Чиара с облегчением кивнула — и тут же замерла, внезапно почувствовав холодное острие клинка у своей шеи.

— Урок первый, — невозмутимо произнес Дэми, плавным движением отводя меч в сторону. — Не расслабляйся. Не доверяй никому, и уж тем более — случайному знакомому. Не жди, что бой начнется строго по расписанию… кстати, бой начался, как только нас сюда переместило, так что даже формальности соблюдены. И помни: даже если собеседник на первый взгляд безоружен, это не означает, что у него не припрятан нож в рукаве или меч в инвентаре.

«Он прав. Формирование меча занимает примерно две минуты, но я ведь не знаю, когда именно он дал интерфейсу команду сформировать оружие. Мог сделать это заранее», — сообразила Чиара. Похоже, тренировки обещали быть очень познавательными.

— Должен тебя предупредить: он странный тип. Странный даже для меня, хотя я всякой публики навидаться успел, — торопливо рассказывал Дэми, шагая рядом с Чиарой по одному из узеньких проулков Ориокса. Охотник за головами отыскал свою ученицу на следующий день после их знакомства и уволок от недоеденного ужина на глазах у Тэма, кратко пояснив удивленному целителю, что у них назначена встреча. И теперь, петляя по извилистым городским улочкам и переулкам, он не терял времени даром и спешно проводил необходимый инструктаж.

— Странный — в каком смысле? — уточнила Чиара.

— Сама увидишь. Мне кажется, у него проницательность зашкаливает. Такое чувство, как будто он читает тебя, словно открытую книгу. Не могу сказать, что мне это нравится, но выбора у нас нет — в Ориоксе он единственный, с кем имеет смысл работать.

— А кто он… по классу?

Дэми в ответ пожал плечами и сказал:

— Кто ж его знает? Торговец, наверное. У них часто проницательность высокая, наряду с характеристикой торговли. А может и нет. Он всегда под инкогнито и крайне заинтересован в том, чтобы не раскрыть себя. Оно и понятно. При таком бизнесе чем меньше о тебе знают, тем крепче спишь по ночам.

Чиара кивнула. Она также старалась придерживаться озвученного жизненного кредо, пусть и не являлась коллегой упомянутого торговца.

— Ты аккуратнее с ним, не сболтни лишнего. Если он самостоятельно о чем-то догадается — продать или обменять эти сведения уже не выйдет. Так что выдавай информацию только после подтверждения контракта, четко понимая, что отдаешь и что получишь взамен.

«Что я могу отдать? — повторила Чиара про себя. — Не так уж и много. Из пяти моих достижений можно смело сообщить о Неразборчивом едоке, и про Полет на хвосте тоже. Ну и еще, пожалуй, про вторых зайцев. Остальные два упоминать нельзя, иначе придется рассказывать про файербол. Эх, если бы у меня были деньги — можно было бы купить нужные сведения и не сообщать вообще ничего…»

— Похоже, ты его чем-то заинтересовала, — между тем продолжал Дэми. — Обычно он назначает рандеву в лучшем случае на следующий день, а тут — записку с просьбой о встрече я оставил в полдень, ответ получил два часа назад и в результате едва успел тебя найти.

— Может, совпадение?

— Может. А может и нет. Никто, кроме него, наверняка не скажет. Он, кстати, не со всяким согласен сотрудничать. Аатси, мой бывший напарник-следопыт, как-то хотел раздобыть у него информацию по одному из своих дел. Но на просьбу о встрече пришел отказ.

А вот это было действительно странно. Чтобы торговец — и упустил возможность подзаработать? В такое верилось с трудом. Интересно, почему так произошло? Был занят другими делами? Мог бы перенести встречу на более поздний срок. Или потенциальный клиент не устроил? Этот Аатси, насколько Чиара поняла, работал по криминальным случаям. Может, в этом заключалась причина?

— Все, мы пришли, — внезапно сообщил Дэми и остановился. — Тебе сюда, вот в эту калитку. Пересечешь двор и зайдешь в здание. А я тебя здесь подожду, — добавил он и отвернулся, показывая, что инструктаж закончен.