— Он намекал, что виновником вполне может быть Локиро из Лучиков — как единственный, кто остался в выигрыше после случившегося.

— Полная чушь, — отмахнулся гном. — Я Локи давно знаю, не стал бы он так поступать. Эл, ты меня извини, но мне нужно сделать одну вещь… — и распорядитель Гильдии искателей приключений извлек откуда-то из недр своей стойки несколько исписанных большими печатными буквами листов пергамента и направился к доске с объявлениями. Другие приключенцы тотчас обступили его в надежде на выгодный заказ.

«Если Крэйг не ошибается, то выходит, что Лучики были правы в своих обвинениях? Или там замешан кто-то еще?» — Эл отвернулся от стойки распорядителя и нашел взглядом главного подозреваемого, который в настоящий момент беседовал с Алвой. Слов его Элай разобрать не мог и о содержании разговора мог только догадываться, но по выражению лица Алварики ему показалось, что лучница, похоже, начинает закипать. Наконец, не выдержав, она прервала монолог своего собеседника. От удивления тот запнулся, но вскоре пришел в себя и продолжил свою речь, для пущего эффекта взяв руку девушки в свою. Однако Алва, похоже, не собиралась слушать дальше. Она быстрым движением выдернула руку обратно и полностью перехватила инициативу в разговоре, подкрепляя свои фразы энергичными жестами.

— … что с того? — донеслось до Элая. Увлекшись, лучница невольно повысила голос: — Мало ли, что я там говорила… Могла я передумать, в конце-то концов? И вообще, то — это вам не это! Тут понимать надо!

По лицу главы Бестий явственно читалось, что он как раз-таки ничего не понимает.

— Это была просто фигура речи такая, вот! — вновь донесся до танка обрывок фразы. — Нельзя же все понимать настолько буквально…

Дальнейший разговор не затянулся надолго, и вскоре сердитая Алварика решительно распрощалась со своим собеседником и пошла к выходу. Элай быстро попрощался с Крэйгом и отправился за ней.

— О чем вы с ним говорили? — полюбопытствовал он, перехватив лучницу у самых дверей.

— Да так, ни о чем особенном, — отмахнулась Алва. — Возникло небольшое недоразумение, только и всего. Он придает слишком большое значение флирту… Эл, не делай такое лицо! Ну сам посуди — когда мужчина клянется достать для женщины звезду с неба, он ведь тоже не бежит искать стремянку повыше, правильно?

Элай пожал плечами и ответил:

— Я, похоже, полный профан в тонкостях флирта, но я обычно не обещаю того, чего делать не собираюсь.

— Ну так это ты, а остальные только рады навешать лапши на уши. А потом искренне удивляются, когда и с ними так же. Ну ничего, я уверена, что это его не сильно-то и расстроило… — тут Алва на мгновение запнулась. Сообщение интерфейса, свидетельствующее о повышении какой-то из характеристик, внезапно замигало на краю видимости, и она тотчас раскрыла его перед глазами. Текст сообщения был краток и лаконичен. «Соблазнение +3» — гласило оно.

Алва едва сдержалась, чтобы не выругаться вслух. В первый раз в жизни факт повышения характеристики совершенно не порадовал ее. «Вот ведь сволочь эльфийская, — сердито думала она. — Я столько времени на него убила, разыгрывала из себя не пойми кого, чуть ли не в любви признавалась — и все впустую. А стоило один раз послать подальше — и вот, пожалуйста! И где логика, я вас спрашиваю??? Неинтересно ему, похоже, когда ему на шею вешаются. Достигатор хренов. И после этого нас, женщин, считают нелогичными и импульсивными?» — Алварика фыркнула и независимо передернула плечами.

Однако возмущайся — не возмущайся, а проблема была налицо, и что с ней делать — лучница пока не представляла. Обычно в такой ситуации она старалась по-быстрому исчезнуть, оставив жертву прокачки соблазнения самостоятельно разбираться со своей влюбленностью. Сейчас же не только удрать не получится, но еще и в данж придется тащиться в его компании. Кто знает, что ему в голову взбредет? Под воздействием гормонов мозги у мужчин, бывает, отказывают напрочь. Эх, ну как некстати-то…

— Алва, ты не переживай, — покосился на расстроенную лучницу Элай. — Я не думаю, что до этого дойдет, но если будут какие-то проблемы — я тебя прикрою. Поговорю с ним и растолкую, как следует себя вести.

— Этого только не хватало, — невольно вырвалось у Алварики. — Эл, не вздумай вмешиваться, слышишь??? Я сейчас серьезно говорю! Я сама во всем разберусь, а ты только хуже сделаешь. Пообещай мне сейчас же, что не станешь влезать.

— Не буду я ничего обещать, — буркнул Элай. Столь бурная негативная реакция лучницы неприятно удивила его, но он не собирался идти у нее на поводу. Ситуации разные бывают, так к чему связывать себя обещаниями, которые не собираешься исполнять?

Это было ничем не примечательное утро. Жители Ориокса, спешащие по своим обычным утренним делам, все же не отказывали себе в удовольствии перехватить по дороге свежеиспеченный пирожок или слойку, продаваемые торговцами-лоточниками, а кое-кто, не устояв перед соблазнительными запахами, успевал перед началом рабочего дня заскочить в таверну и выпить бодрящего кофе, обжигающе-горячего чая или даже глинтвейна, щедро приправленного горстью сушеных ягод, дольками липисинов и корицей.