Он извлек из стопки второй пергамент и положил его рядом с первым. Вновь два овала, на этот раз — на некотором отдалении друг от друга. И снова множество линий и черточек, тщательно соединенных с центральной композицией рисунка.

«Очень необычно, — похвалила Ка-а-лех, как следует разглядев представший ее взору набросок. — И пусть художественная ценность рисунка по-прежнему под большим вопросом, но на этот раз у тебя получилось создать более сложное изображение, Рыжий. Так что ты явно прогрессируешь как художник-абстракционист…» — и в этот момент существо вновь ткнуло лапой в собственный рисунок, а потом, без тени сомнения — в нее. Еще и повторило свой незамысловатый жест несколько раз.

«Да нет же, Рыжий! Это ведь ты нарисовал, а не я, — растерялась гигантская ящерица. — И я ни в коей мере не претендую на соавторство. Или ты хочешь сказать, что даришь свой второй рисунок мне?» Словно в подтверждение ее догадки, Рыжий снова указал лапой на первый рисунок, а затем — на себя, и повторил то же самое со вторым рисунком и с ней. «Первый листок ты оставляешь себе, а второй отдаешь мне», — расшифровала его послание Ка-а-лех. И в этот момент существо аккуратно придвинуло оба рисунка к ней, тем самым разрушив ее предположение на корню.

— И все же она меня не понимает, — тяжело вздохнул Тэм, который ясно слышал растерянность и смятение своей необычной собеседницы. — Хочет понять — и не может. Наверное, рисунок плохой получился. К сожалению, характеристика рисования у меня отсутствует — я больше привык чертить магические пентаграммы, а не создавать изображения. Неужели нам придется искать художника?

— А можно я попробую? — вмешалась Чиара. Целитель кивнул. Девушка задумчиво оглядела рисунки, а потом принялась копаться в одном из свертков и вскоре выудила оттуда пузырек с охряной краской. Аккуратно извлекла из него затычку, обмакнула кончик пальца в краску, опустилась на колени и принялась увлеченно размазывать густую оранжевую жидкость по первому изображению.

«Что делает Мелкий? — недоумевала Ка-а-лех. — Он же испортил рисунок! Часть маленького овала теперь заляпана рыжей краской…» — и в этот момент Мелкий завершил свой акт вандализма и принял вертикальное положение. Держа испорченный рисунок в одной из своих лап, он подошел к Рыжему и указал одним из когтей на яркий хохолок на голове у существа, а потом коготь Мелкого уперся в оранжевое пятно на рисунке. Ка-а-лех послушно проследила взглядом за жестом и задумалась. Этот цвет… В ее мозгу внезапно забрезжила невероятная догадка. Тем временем Мелкий не успокаивался. Он ловко похлопал лапой по брюху своего собрата, а затем указал в центр нижнего овала рисунка. Провел когтем вдоль одной из передних лап Рыжего — и вновь провел когтем, но уже по рисунку, повторяя изломанную линию, берущую свое начало из верхней части нижнего овала.

— Чиа, ну хватит уже, — не выдержал Тэм в тот момент, когда Чиара довольно сильно дернула его за ухо, стремясь получше продемонстрировать означенное ухо ящерице. — Мне кажется, она поняла тебя.

— Думаешь? — с сомнением протянула Чиа. — А вдруг нет?

— Сейчас проверим, — целитель аккуратно высвободил пострадавшее ухо из ее цепких пальцев, сунул руку в карман и извлек небольшой энергетический кристалл. Ящерица, которая с большим интересом наблюдала за ним, плотоядно облизнулась. Тэм на всякий случай отодвинул кристалл подальше, а потом взял из стопки пергаментов чистый листок и быстро вычертил по его центру ромб. Перевел взгляд на небесную охотницу и уже знакомым ей жестом указал сначала на кристалл, а потом — на рисунок, и так несколько раз. После чего положил рисунок с ромбом на самый первый рисунок, измазанный оранжевой краской и одновременно взял кристалл в руку.

— А теперь вот так, — пробормотал он, и с этими словами аккуратно подцепил листок с ромбом за кончик, поднял его и переложил на второй рисунок. Похлопал по нему, еще раз акцентируя внимание на этом перемещении, а после этого обернулся к ящерице и протянул ей кристалл.

Счастливая Ка-а-лех благодарно слизнула вкусняшку с лапы Рыжего и довольно причмокнула. «Я поняла тебя, Рыжий, — радостно думала она. — Ты хочешь объясняться со мной при помощи рисунков, да? Очень разумная мысль, вот только рисуешь ты абсолютно непохоже. Я бы ни за что не подумала, что на втором листочке я нарисована, да и ты на себя не похож совершенно. Я только благодаря Мелкому и догадалась, что эти зиг-заги означают твои конечности, а верхний овал — голову. Хотя, с другой стороны, если ты собираешься именно рисовать свои сообщения, то такое упрощенное схематичное изображение предметов имеет смысл. Так будет куда проще и быстрее».

И на этой мысли гигантская ящерица встопорщила свой хохолок и слегка притопнула лапой, а потом осторожно придвинула отвалившуюся блестящую чешуйку сначала к первому рисунку, а затем — к его прототипу. Тэм облегченно выдохнул, подобрал неожиданный дар и сунул его в карман. Средство общения между двумя столь разными расами было найдено и официально признано обеими сторонами, и дело пошло на лад. К середине дня пачка листов, исчерченных замысловатыми линиями, заметно увеличилась, а словарь гигантской ящерицы обогатился парой десятков новых изображений. К концу их затянувшегося занятия у Тэма уже получалось составлять из рисунков короткие сообщения по типу «Тэм идти город, ящерица спать земля», так что прогресс был налицо.

Солнце уже перевалило за полуденную черту. Чиара, принимавшая активное участие в творческих упражнениях по рисованию и пантомиме, которыми сопровождалось обучение их крылатой спутницы, рассеянно проводила взглядом пролетевшую стайку птиц. Тэм перешел к изучению цифр и ее активного участия в процессе больше не требовалось, так что девушка не знала, чем себя занять.

«Время уже обеденное. Неплохо бы перекусить», — подумала Чиа и перевела взгляд на целителя. Но тот так увлекся своим занятием, что забыл обо всем. Чиара не хотела его отвлекать и потому решила повременить с едой. А чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о хорошем стейке и прочих вкусностях, девушка решила обдумать стратегию собственной прокачки. Раз уж второго уровня ей не видать, то придется повышать свою боеспособность и полезность для группы другими методами.