— У меня болит челюсть.

— Тебе серьезно делают минет, пока ты со мной разговариваешь?

— Не важно. — Я закончил. Прежде чем я успел завершить разговор, я услышал, как она закричала, чтобы я подождал. — Что?

— Это из-за нее, не так ли?

— А если бы и так?

— Я должна сказать, что мне любопытно, почему? Я серьезно. Очевидно, что ты все еще любишь ее, судя по большому портрету на стене твоего офиса. Довольно мило, но немного навязчиво.

— Думаю, у меня был момент слабости. Это обычная черта для шлюх.

Я повесил трубку и закрыл глаза, прежде чем открыть их. Мой взгляд переместился на рисунок Шелдон в ту ночь, когда я лишил ее девственности. Она крепко спала, и даже после того, что я сделал с ее телом, она все еще выглядела невинной.

Я размышлял о последних четырех лет и в миллионный раз задался вопросом обо всем, что я мог пропустить. Была ли она все той же? Она была лучше или хуже?

Каким стал я?

Не в первый раз я задавался вопросом, стоит ли вообще чего-нибудь моя жизнь. Моим единственным выходом было продолжать жить той жизнью, которая у меня была до отъезда. Восемнадцать лет — долгий срок для жизни во лжи. Я не мог жертвовать этим больше времени.

Можно подумать, что если ты прожил жизнь не по той причине, то жить вообще не имело смысла.

У меня был шанс умереть, но я был слишком труслив, чтобы им воспользоваться.

Теперь я вынужден жить еще с одной ложью.

Но на этот раз все по-другому.

На этот раз это будет моя собственная.

Я посмотрел на блондинку, которая, казалось, была близка к потере сознания.

— Убирайся.

* * *

Через несколько часов и пару встреч я вышел из магазина и заперся на ночь.

Я открыл «Разрушенные чернила» вскоре после того, как мне наскучило прятаться, и я убедился, что мой брат не преследует меня по горячим следам.

Ди убедила меня позволить ей пойти с ней после того, как рассказала мне все о деньгах, которые ее отец спрятал в их доме. Это потребовало тщательного размышления, но, провернув авантюру, мы разделили деньги поровну.

Поскольку я не закончил учебу из-за длительного пребывания в больнице, я получил аттестат, а затем и лицензию на салон.

Вначале бизнеса не шел. В большом городе иметь связи было выгодно, и единственными клиентами, украшавшими тогда мой магазин, были друзья Ди. Я никогда не думал, что нанесение дешевых татуировок для ее друзей окупится, пока не сорвал куш, набив очень серьезные тату для начинающей группы, которая добилась большого успеха шесть месяцев спустя. Для меня выяснилось, что отчасти их сексуальная привлекательность исходила из жестких татуировок, из-за которых вся Калифорния и даже люди из других штатов спешили в мой салон. Бум в бизнесе заставил меня забыть о реальности, в которой я жил, потому что никто из этих людей меня не знал.

Я рассказал им всем фальшивую историю и еще больше фальшивое имя, и, хотя я знал, что мое прикрытие не герметично, оно работало до тех пор, пока я не давал никому повода копать глубже.

Но не они меня беспокоили. Это были все, кого я оставил позади. Зная моего брата, он будет искать меня, потому что он такой, но после того, что я сделал в ту ночь, когда ушел, то не стал бы делать ставку на это, если только это не убьет меня.

Он был мстительным человеком, и никто не знал этого лучше, чем его бывший питомец, ставший девушкой.

Она была причиной, по которой он пришел бы за мной, если бы вообще это сделал, потому что четырех лет было недостаточно для того, чтобы он забыл то, что я сделал. Мне было интересно, что бы он сделал, если бы узнал, что Лэйк была не единственной, кого я обидел той ночью? Киран никогда не был рыцарем в сияющих доспехах, но даже тогда я мог видеть перемены, которые вызвала в нем Лэйк.

Вместо счастья за брата и девушку, которую я когда-то называл другом, я чувствовал только зависть и злость. Когда-то я по-своему верил, что любовь могла быть настоящей, пока она не разрушилась в ту ночь, когда я встретил своего настоящего отца и узнал, что мой брат, которого знал, как двоюродного брата всю свою жизнь, убил мою мать. Нашу мать.

Любовь угасла в тот день.

А когда Шелдон отвернулась от меня, она окончательно умерла.

Мой телефон издал звук входящего текстового сообщения. Это был вечер пятницы, поэтому я уже знал, о чем в нем пойдет речь, даже не глядя на него. Еще одно приглашение на вечеринку, которая гарантированно закончится принятием неудачного жизненного выбора.

И, как всегда, я бы согласился, даже не ответив на приглашение.

И почему бы нет? Я был свободен сделать это. Мне не пришлось ни перед кем отвечать. Меня не волновало, что думают другие.