АРДЖИ запускает обе руки в волосы, выглядя так, словно хочет вырвать их с корнем. “Все, что я сказал, это то, что у меня были планы прошлой ночью и ... Знаешь что, забудь об этом. Не имеет значения. Фенн в самоволке, и я не спрашиваю Сайласа, так что это ты. Пошли”.

Я поднимаю брови.
– Ты собираешься драться?

“Нет, я собираюсь отречься от престола”.

—Что, черт возьми, это значит...

– Поехали, Лоусон, - рычит он.

Затем он выходит, самонадеянно оставляя дверь приоткрытой, полностью уверенный в том, что я присоединюсь к нему.

И, несмотря на мой твердый план не покидать эту комнату сегодня вечером, я ловлю себя на том, что следую за ним по кампусу, как идеальный образец павловского.

Я не совсем уверен, что, черт возьми, только что произошло.

“Ты выглядишь странно”, - сообщает он мне, пока мы пробираемся по заросшей траве за предполагаемые пределы, по которым студентам разрешено ходить.

Садовники не утруждают себя уходом за газонами снаружи, надеясь, что это послужит сдерживающим фактором, но это даже не замедляет нас, когда мы направляемся к периметру окружающего леса. Эта ночь особенно темная из-за облачного покрова, который скрывает Луну и делает случайные выемки или выступающие корни деревьев особенно опасными. Даже животные и насекомые, кажется, неохотно выходят на поверхность сегодня вечером.

По какой-то причине это кажется плохим предзнаменованием.

– Я кажусь странной, - вторю я.

– Ты не произнес ни слова с тех пор, как мы ушли. Это на тебя не похоже.

“О. Да, это был риторический вопрос”.

Честно говоря, я томлюсь в каком-то ментальном заточении. Борясь со странными новыми эмоциями, в которых я не могу разобраться, которые, кажется, усиливаются каждый раз, когда я позволяю своим мыслям плыть по течению и всплывать воспоминаниям о прошлой ночи.

Я не врач, но если бы мне пришлось выдвинуть обоснованную гипотезу, я бы предположил, что то, что я чувствую, - это вина.

Фенн вряд ли заслуживает моего сочувствия, но я не полный ублюдок — то, что произошло прошлой ночью, было явным предательством нашей многолетней дружбы. Вина сейчас давит тяжелым грузом. И это всего лишь одна эмоция из многих.

В некотором смысле, Кейси была моей первой. В этом смысле я был почти трезв, и, к некоторому сожалению, на протяжении всей встречи.

Прискорбно не потому, что я не получал от этого удовольствия. Я получал. Но я совсем не привык переживать последствия своих поступков с ясной головой.

– И что теперь?
– спросил я.
– Спрашиваю я, когда фонарики, прыгающие, как светлячки, среди деревьев, начинают приближаться к нашей позиции.

– Теперь мы найдем Дюка.

Когда мы прибываем на место преступления, я заставляю себя не смотреть на потайную тропинку, ведущую к оранжерее садовника. Маленькое, тайное убежище, куда я привел Кейси прошлой ночью и, вероятно, совершил одну из самых больших ошибок в своей жизни.

Главная оранжерея битком набита кровожадными парнями, которые провели вторую половину дня, отжимаясь и вытаскивая деньги из банкомата. В центре комнаты два эмоционально отсталых прямоходящих примата срывают с себя рубашки, разминая мышцы перед голодной аудиторией, поскольку они готовятся к первобытной битве вместо того, чтобы найти буквально любой другой способ справиться с вечной травмой средней школы.

Арджи замечает Дюка, как только мы входим, и продолжает проталкиваться к нему сквозь толпу. Я плетусь за ним по пятам и не могу освободиться от того, чтобы не стать третьим лишним в их разговоре.

“Посмотрите, кто приехал, чтобы поссориться с крестьянами”, - замечает Дюк с саркастической усмешкой, которая не скрывает его недавней постоянной горечи.

В последнее время свергнутый правитель мусорной кучи ведет себя как разведенный мужчина, наблюдающий, как его бывшая переезжает к своему новому бойфренду через дорогу.

“Я пришел заключить сделку”, - парирует АРДЖИ, предлагая перемирие. “На данный момент я бы заплатил тебе, чтобы ты убрал это дерьмо с моих рук”.

“Значит, ты не можешь взломать его, да?” Улыбка Дюка становится шире. “Эта корона немного тяжелее, чем выглядела, верно?”

“Я не могу понять, зачем кому-то это понадобилось”, - стонет в ответ АРДЖИ, крайне раздраженная всем этим испытанием.

Я подавляю смешок. Не думаю, что я когда-либо встречал кого-то, кто жаждал власти меньше, чем АРДЖИ.

“Эта школа - полный пиздец, Джессап. Эти люди сумасшедшие. Все, чего я хочу, - это покончить со всем этим”.

“Скажи только слово, - предлагает Дюк, - и я сниму ответственность с твоих рук”.

“У меня есть условия”, - возражает АРДЖИ. “Я не уйду только для того, чтобы позволить вам возродить ваше тираническое правление”.

Дюк закатывает глаза. Ему уже скучно, и у него все еще течет изо рта, чтобы начать размахивать своим членом.

“Во-первых, что касается ваших ”правил", то между нами демилитаризованная зона".