После падения с берёзы моё тело превратилось в один сплошной синяк. Я с трудом передвигалась – и путь от домика до туалета, ровно сорок шагов, занимал не меньше десяти минут. Иногда мне казалось, что я не выдержу, упаду на землю и поползу как змея. Если бы это помогло…

Помню, несколько лет назад я ушла в лес и не вернулась домой к назначенному времени. Не потому, что потеряла дорогу. Назло. На следующий день отец заставил меня забраться на Совиный холм, на самую вершину, с рюкзаком весом в пятнадцать килограммов. Я забралась. Но преодолеть спуск уже не смогла. Не хватило сил. На последних десятках метров скинула рюкзак и, тут же потеряв равновесие, оступилась. Кубарем скатилась вниз прямо отцу под ноги. Он не подал мне руки и ничего не сказал. Просто развернулся и пошёл в сторону дома.

Когда он скрылся за деревьями, я разрыдалась, но не от боли, а от обиды.

На следующий день я чувствовала себя примерно так же, как сейчас. Как будто по мне проехали танковые гусеницы и раскатали тело в лепёшку.

«Что ж, если однажды я это пережила, переживу и сейчас», – решила я.

Вспомнив об отце, я невольно забеспокоилась. Он не появлялся уже несколько месяцев – это принесло облегчение и в то же время царапало душу: вдруг с ним что-то случилось, и он прямо сейчас умирает в тайге совершенно один без малейшей надежды на спасение?

То же самое может случиться и со мной. С каждым, кто доверил своё бренное тело лесной стихии, и отказался от врачей, больниц и лекарств. Мы знали это всегда. И оба сделали свой выбор.

Через неделю, когда мои ушибы начали заживать, в дверь постучали. Я настолько отвыкла от этого звука, что, если бы не Джемма, вообще не поняла, что происходит. Она подскочила с лежанки и звонко, как будто радостно, залаяла.

На часах было два дня.

Медленно отодвинув тарелку с ухой, я взяла со стола кухонный нож, метнула взгляд на окна – прозрачные занавески не укрывали меня от посторонних глаз – и начала двигаться к двери. Шаг за шагом. Бесшумно. В надежде, что человек у двери всё-таки передумает и уйдёт.

– Послушай! – раздался глухой окрик с крыльца. – Глупо прятаться. Я просто хочу узнать, как твоё здоровье. Можешь даже не пускать меня на порог. Только покажись.

Это был он. Константин, Оранжевый человек.

Глава 6. Книга

Егор открыл дверь в подъезд, и я нырнула в освещённое холодным мёртвым светом пространство вслед за ним, как за спасителем. Именно тогда всё началось. Я была восхищена, благодарна, заинтригована. Просто в тот день я слишком устала – преодолев более четырёхсот километров, оказалась в совершенно чуждом мне месте, ошеломлённая, напуганная, голодная, и потому совершенно покорная, как овца, идущая на заклание. Любой мог ошибиться в таком состоянии.

Но и на следующий день ничего не изменилось. И даже через год. Шампанское? Пожалуйста! В клуб? Легко! Флирт с незнакомцем? Лишь бы ты, милый, был доволен. И только увидев собственными глазами, как он совокупляется с моей тётей, я прозрела.

Тёмная волна бешенства поднялась во мне.

Если сейчас я открою эту дверь, случится то же самое – я впущу в свою жизнь мужчину, который мне не нужен. Он сделает что-нибудь такое, за что я почувствую себя обязанной ему. Или ещё страшнее – мне покажется, что он лучше всех, и я снова влюблюсь.

Ни за что.

Я подошла вплотную к двери, по-прежнему сжимая в руке нож. Он придавал мне уверенности, хотя и не мог защитить. И отчеканила:

– Со мной всё хорошо. Никогда больше не приходите сюда.

Он потоптался на месте – я слышала скрип ботинок по крыльцу.

– Так и знал, что это дурацкая идея.

Он недовольно фыркнул и начал спускаться с крыльца.

Через минуту вокруг дома воцарилась первозданная тишина. Пожалуйста, пожалуйста, пусть он больше никогда не вернётся!

Когда я вышла на крыльцо, чтобы прогуляться с Джеммой по лесу и успокоить нервы, обнаружила на пороге, сбоку от двери, книгу. Просканировав взглядом двор, я не заметила ничего подозрительного. Значит, её оставил он. Пёстрая обложка. Длинный заголовок. «Там, где раки поют».8

Рука невольно потянулась к подарку. Не удержалась, раскрыла. Твёрдый переплёт, хрустящие страницы, запах свежей краски. Я застонала от удовольствия. Что это за роман? Новинка! Как он догадался, что я обожаю книги? Ах да, он же заходил в дом и наверняка заметил нашу библиотеку. Вот же ушлый, гад!

Пряча улыбку, как будто он мог видеть меня, я быстро вернулась, положила книгу на стол и снова вышла на улицу.

– Иду-иду! – крикнула Джемме, нетерпеливо нарезающей круги по поляне.

Сегодня будет незабываемый вечер. Только я и моя новая книга.