Ковертский, как-то криво и неловко улыбнувшись, будто предварительно репетировал этот жест перед зеркалом, сдернул покров с ящика и, одновременно с этим, кинул внутрь шмат мяса.

— А-а-а!

— Вечные Ангелы!

Кто-то закричал, другие схватились за посохи и начали судорожно пытаться начертить щитовую печать (но у них ничего не получалось) несколько самых впечатлительных девушек и пара парней даже потеряли сознание.

Там, на песке плаца, в белоснежной клетке без крышки, находилось… нечто. Ардан, подавшись вперед, втянул воздух носом, но привычной вони, связанной с Бездомными и Демонами, так и не почуял.

Вместо этого от твари пахло кровью, мускусом и, что неожиданно, рыбой. Хотя, учитывая, что создание внешне напоминало рака, то, наверное, ничего удивительного в характерном запахе не имелось.

Схватив шмат когтистой лапой, заливая кровью белоснежные, не очень-то и высокие, заостренные прутья клетки, оно буквально разом затолкало его внутрь громадной, клыкастой пасти и проглотило не жуя. Лишь шевелились странные, длинные хитиновые щупальца-усы на том месте, где должна была находиться морда. Попутно, с неприятным скрежетом, напоминающим лязг ржавого металла, терлись друг о друга хитиновые пластины на внешне гуманоидном теле.

В чертах твари проглядывалась грудная клетка с весьма своеобразной, будто слившейся воедино, реберной клеткой. С длинным торсом, относительно почти отсутствующих ног-лап; монстр хватал воздух когтистыми лапами-руками, увенчанными по четыре пальца-когтя с шестью фалангами, что позволяло им изгибаться на манер все тех же усов-жгутов.

Красного цвета, тварь, издавая протяжный, хрипящий писк, открывала пасть, занимавшую почти всю, громоздкую голову, нелепо выглядящую на непропорциональном, довольно небольшом тельце. Ряды длинных, острых клыков-спиц, смыкавшихся в подобие замка, доходили в разрезе рта почти до затылка монстра.

Тот шерудил лапами перед собой в неловкой попытке зацепить хоть что-то.

Глаза у твари отсутствовали. Как и нос. И уши. Лишь отростки на макушке, ломано извивающиеся над головой.

Ардан приоткрыл рот и щелкнул челюстью — писк монстра буквально наживую резал его барабанные перепонки. Эльфийка Эвелесс в дорогущем платье и дворф-полукровка с военного факультета в костюме-комзоле и вовсе выронили ручки, заляпались чернилами и приложили ладони к ушам, стараясь избавиться от неприятного звука.

Что примечательно — остальные студенты никак на писк не реагировали.

— Думаю для начала этого достаточно, — Ардан с трудом расслышал слова Ковертского.

Профессор поднял с песка покрывало и вновь накрыл им клетку. В то же мгновение тварь унялась и писк прекратился. Арди еще раз щелкнул челюстью, а побледневшие Эвелесс и дворф-полукровка встряхнули головами и начали шарить по полу в поисках утерянных ручек.

— Кто-то мне скажет, — Ковертский поправил очки и встал в центре плаца так, чтобы его могли одинаково удобно видеть все студенты, расположившиеся на балконе. — что это за тварь?

В воздух взмыло несколько рук.

— Пожалуйста, господин Ларин.

С места поднялся субтильный юноша с лицом, усыпанным веснушками, алым плащом и значком в форме меча — Военный факультет.

— Безглазый Водяной, — ответил он немного неуверенно. — Или просто — Пасть.

— Совершенно верно, — кивнул профессор. — Что-нибудь еще?

— Водится в реках и водоемах, — чуть поуверенней продолжил Ларин. — Почти не может передвигаться по суше, а также совершенно неспособен к прыжкам. Но в воде может достигать скорости в шесть, а то и восемь узлов, если плывет по течению. Реагирует на вибрации, которые считывает своими отростками усиками. Абсолютно бесшумен.

— А вот здесь вы ошиблись, — покачал головой, попутно тряся указательным пальцем, профессор. — На самом деле писк этой твари весьма хорошо слышен и, даже, категорически неприятен. При длительном воздействии может вызвать шок и оцепенение. Но! — Ковертский замер и по очереди посмотрел на Арди, Эвелесс и дворфа. — Только на представителей Первородных и их ближайших потомков. Господин Ларин, раз уж, насколько я успел заметить, вы довольно сведущи в вашем семейном предприятии, то — скажите мне почему?

Ардан не очень хорошо знал биографию своих однокурсников, но за полгода хочешь не хочешь, а что-то да запомнишь.

Ларин являлся младшим сыном семьи, владевшей организацией « Охотничья артель Лариных». Они занимались тем, что вылавливали существ, отравленных Лей. Каких-то на продажу, других в качестве помощи фермерам, страдающим от набегов монстров, и небольшим городкам, но, в большинстве своем, ради ингредиентов.

Значительная часть Звездной алхимии строилась на компонентах, добываемых из тел Лей-монстров. Не говоря уже про ядра зверей — кристаллизованную Лей. Те ценились, во всяком случае — магами, куда выше руды Эрталайн, потому как обладали идеальной чистотой и не требовали огранки в накопители.