– Мне жаль, - прошептала Алекс никому… и всем. Раскат грома заглушил ее слова, но она не стала ждать, чтобы повторить их. Вместо этого она сошла с платформы.

Время, казалось, замедлилось на долю секунды, когда Алекс начала падать, ровно настолько, чтобы увидела, как копье молнии ударило в платформу, на которой она стояла, заставив ту взорваться дождем искр.

Все это она увидела в мгновение ока, потому что, прежде чем успела хотя бы ахнуть, девушка упала слишком далеко, чтобы видеть что-либо еще.

И она продолжала падать.

Легкие застыли в груди, Алекс стремительно падала вниз сквозь темноту, сквозь облака и дождь, сквозь жуткие вспышки света на фоне ночного неба. Пока, внезапно, она больше не падала.

Между одним вдохом и следующим, одним морганием и другим, она обнаружила, что снова лежит на полу ярко-белой комнаты, а человек в плаще бесстрастно стоит над ней.

С ее тела капала вода, Алекс поднялась на дрожащих ногах и уныло ждала, когда он произнесет эти слова.

Ей не пришлось долго ждать.

– Ты упала.

Опустив глаза, Алекс сказала:

– Да.

– Это означает, что ты потерпела неудачу.

Она сосредоточилась на луже, скопившейся у ее ног, и тихо ответила:

– Я знаю.

Тишина.

И затем…

– Увидимся завтра вечером.

Алекса вздернула голову, чтобы посмотреть на его скрытое лицо.

– Что?

– Я буду тебе благодарен, если ты больше не будешь называть меня мистером Таинственным Человеком, - сказал он ей с оскорбленным фырканьем.

Алекс могла только смотреть на него и повторять:

– Что?

– Атора - так меня зовут. Ты запомнишь мое требование и не поделишься им ни с кем, кроме твоего некогда Заявленного меярина. Это ясно?

Еще один пристальный взгляд.

– Я... Подожди, разве я не провалилась?

– Ты сама это сказала, Александра, - сказал Атора.
– Действительно, ты прокричала это до небес в довольно драматичном порыве. Это была, как ты утверждала, невыполнимая задача. Та, в которой ты была обречена на неудачу.

Алекс уставилась на него.

– Тогда почему.

– Какое у меня правило, Александра?
– он резко прервал ее.

Съежившись, она ответила:

– Не подвергать сомнению свою подготовку.

С шелестом плаща, Атора скрестил руки на груди и сказал:

– Иногда я буду говорить тебе, почему я что-то делаю. В другой раз нет.

Когда он больше ничего не сказал, Алекс решила попытать счастья.

– Есть ли у меня шанс выбрать, какое время какое?

– Нет.

– Я так и думала, - пробормотала она, наступая носком на неуклонно растущую лужу вокруг своих туфель.

– Но в этом случае я позволю тебе выслушать мои рассуждения.

Алекс оглянулась с любопытством.

– Я говорил тебе, что твоя задача - добраться до двери, - сказал он.
– Что если тебе это не удастся, если ты упадешь, то больше не будешь моей ученицей.

Алекс кивнула, полностью осознавая его слова.

– Я солгал. По обоим пунктам.
– В его монотонном голосе не было ни малейшего следа стыда.
– Твоя истинная задача состояла в том, чтобы усвоить суровый урок неудачи.

– Что…

– Тебе нужно было потерпеть неудачу, Александра, - перебил он, - потому что тебе нужно было понять, что иногда неудача неизбежна. Успех никогда не является гарантией, ни в какой сфере жизни. Тебе нужно было понять это. Тебе нужно было принять это. И тебе нужно было сделать шаг вперед, зная, что твои действия вряд ли приведут к победе.

Пока Алекс обдумывала его слова, Атора продолжил:

– На предстоящем тебе пути, с проблемами, с которыми тебе еще предстоит столкнуться, ты увидишь свою долю неудач. Это неизбежно. И когда это произойдет, тебе нужно иметь силу характера, чтобы продолжать идти дальше, чтобы снова подняться после того, как ты упадешь. Потому что ты упадешь, Александра. В этом можешь быть уверена.

– Ты хочешь сказать...
– сглотнула Алекс.
– Это что, своего рода предупреждение о том, что я обречена на неудачу? Что я не смогу остановить Эйвена?

Голова Аторы, скрытая плащом, склонилась набок, и он долго изучал ее. Как раз в тот момент, когда она подумала, что он не собирается отвечать, он тихо сказал:

– Я бы не стал тратить свое время на безнадежное дело.

В Алекс вновь зажглась искра надежды.

– Однако, - добавил он, - является ли моя уверенность в тебе неуместной или нет, покажет только время.