– Люди должны вернуть свои деньги, - прямо сказала Алекс.

К счастью, они добрались до здания общежития и разошлись прежде, чем Джордан успел возразить… или, что еще хуже, снова продолжить монолог.

(вставить картинку)

Известия пришли и ранним субботним утром. Алекс крепко спала, но когда Сорайя низко предупреждающе зарычала, девушка подскочила в постели и ахнула, увидев, как что-то движется в тени.

– Будь спокоен, человек, - тихо сказала Ширез, чтобы не разбудить Д.К., которой удалось проспать предупреждение Сорайи.
– Я здесь, чтобы передать сообщение.

Сердце бешено колотилось от мгновенного выброса адреналина, Алекс могла только смотреть на Ходящую по Теням, задаваясь вопросом, какой смысл в биосенсорной безопасности их комнат в общежитии, если другие расы могли приходить и уходить, когда им, черт возьми, заблагорассудится.

– Ватали тарго подошел к завершению, - сказала Ширез, заставив Алекс выпрямиться.
– Назван победитель.

И без того учащенный пульс Алекса ускорился.

– С тех пор старейшины публично объявили, что победителю предстоит последняя битва… битва против тебя.
– Ширез сделала паузу.
– Это заявление вызвало много протестов.

Алекс почти не удивилась.

– Победитель, однако, согласился, что помогло утихомирить протесты. Судя по всему, похоже, что она жаждет снова сразиться с тобой.

Облизнув пересохшие губы, Алекс спросила:

– Снова?

– Победителем была Трелл Ровен, - сказала Ширез.
– Она была одним из твоих противников на днях.

Трелл - та, кто ударила Алекс до того, как она узнала, что матч начался.

С замиранием сердца Алекс подтянула колени к груди и обхватила ноги руками, не заботясь о том, как неловко она, должно быть, выглядит.

– Когда я буду драться с ней?

– Сегодня, - сказала Ширез. – В полдень.

Сделав неглубокий вдох, Алекс кивнула.

– Я буду там.

Ширез кивнула в ответ и, когда она уже собиралась уходить, тихо сказала:

– В отличие от прошлого раза, сегодня ты будешь использовать оружие. Трелл Ровен предпочитает посох с двойным лезвием. Она одна из наших лучших воинов.

Алекс сглотнула.

– Я так и думала, поскольку она победила шестерых, чтобы выиграть испытания.

– Она также слишком самоуверенна, особенно когда дело касается тебя. Она не будет ожидать, что ты будешь готова.

Алекс вгляделась в темный угол, где Ширез стояла неподвижно, как статуя.

– Зачем ты мне это рассказываешь? Зачем говорить мне, какое оружие она будет использовать?

– Знание - это сила, Александра Дженнингс, - последовал едва слышный ответ Ходящей по Теням.
– И тебе понадобятся все преимущества, которые можешь получить.

Мгновение спустя тени поднялись, и Ширез исчезла.

Неважно, ещё ночь или уже нет, Алекс откинула одеяло и выбралась из постели, успокаивая Сорайю, когда та тихо заскулила и демонстративно зевнула.

«Нийкс?» позвала Алекс, затем громче, когда впервые в жизни именно она разбудила его. Неудивительно, учитывая время.

«Каое ста-аное утро», - последовал его сварливый, невнятный ответ.

«Прости», - сказала она, подходя к гардеробу и хватая свою самую теплую одежду для улицы. «Но мне нужна твоя помощь».

Ширез была права: знание - это сила. И знание того, какое оружие будет использовать Трелл, было действительно большим преимуществом. Поэтому, несмотря на ранний час, когда Нийкс услышал, что битва Алекс назначена на полдень следующего дня, он примчался, чтобы забрать ее.

Шли часы, пока они безжалостно спарринговали, Нийкс атаковал ее посохом, а Алекс пробовала против него разное оружие. В конце концов, хотя у нее было больше силы в ударах, когда она тоже сражалась посохом, ей было удобнее с Аэнарой в руках, и ей нужно было быть как можно более уверенной во время боя. Ее волшебный клинок редко подводил ее; не было другого оружия, которому она могла бы доверить помощь в предстоящей битве.

Когда солнце начало подниматься над горизонтом, освещая красоты вершины горы Педрис, Нийкс завершил тренировку.

У них еще оставалось много времени до того, как Алекс должна была прибыть в Грейвел, и она сказала ему об этом.

– Тебе нужно отдохнуть, - ответил Нийкс, бросая ей мешочек, полный смешанных ягод, и фляжку подогретой лэндры.
– Тебе не пойдет на пользу изматывать себя перед матчем.

Закинув в рот немного ягод и запивая подогретым нектаром, Алекс сказала:

– Я все равно буду бегать на адреналине. Мог бы также убедиться, что я готова настолько, насколько это возможно.

– Котенок, ты готова, - твердо сказал Нийкс.
– Ты выиграла наши последние три раунда, и у меня были бы порезы и синяки, чтобы показать тебе, если бы я только что не выпил свою лэндру.