Алекс поморщилась, извиняясь, так как она несколько раз задела его. И под «задела» она подразумевала, что пронзила, порезала и почти выпотрошила.

Ее друг меярин заслужил медаль за то, что был таким хорошим тренером, Он даже не протестовал, когда Сорайя, в конце концов, решила присоединиться к ним и, по просьбе Алекс, бегала вокруг ног, чтобы еще больше усложнить спарринг. Он на самом деле поощрял волчицу, инструктируя о том, как максимально отвлекать Алекс. Сорайе очень понравилось быть частью команды, и теперь она лежала, тяжело дыша, на снегу, ожидая, начнут ли они снова драться.

– Единственный способ быть более подготовленной - это месяцы, даже годы дополнительного времени, - продолжил Нийкс.
– И это то, чего у тебя нет. Но что у тебя есть, так это острая реакция, сильная интуиция, отработанные навыки и природный талант.
– Он протянул руку и наклонил ее голову к своей.
– У твоего противника может быть ее способность к слежке в своих интересах, но на любом другом уровне ты можешь более чем постоять за себя. И если тебе удастся осуществить план Айз Даэги с помощью своего Кольца Теней, то у тебя не только есть шанс на победу, но и почти гарантия этого.

Его вера была как бальзам против ее страхов, но все же Алекс прошептала:

– Если я не выиграю…

– Тогда мы придумаем другой план, - твердо прервал Нийкс, хотя он больше, чем кто-либо другой, знал, насколько важно для Грейвела быть с ними.
– Не думай об этом… просто сосредоточься на бое, а не на том, что может произойти или не произойти потом. Шаг за шагом, котенок.

Алекс выдохнула и кивнула, схватив еще одну пригоршню ягод, отчаянно желая, чтобы они были шоколадными.

– Сейчас нам нужно вернуть тебя в академию, - сказал Нийкс.
– Тебе нужно согреться и заняться чем-нибудь расслабляющим в течение нескольких часов, может быть, вздремнуть, если сможешь.
– Он взял у нее мешочек с ягодами, чтобы достать немного.
– Ты знаешь, как ты доберешься до Грейвела?

Алекс пожала плечами.

– Я была с тобой с тех пор, как узнала о бое. Я предполагаю, что Каспар Леннокс узнает об этом к тому времени, как я вернусь, так что он может предложить перенести меня. Но...

– Но?

– Я предполагаю, что Джордан, Биар и Дикс захотят прийти в качестве моральной поддержки, - сказал Алекс.
– В таком случае, мы пройдем через Библиотеку.
– На этот раз намеренно, а не случайно, как она сделала на днях.

– Осторожнее с этим, - предупредил Нийкс.
– Помни, что Ходящие по Теням и так не в восторге от того, что среди них будет один человек, не говоря уже о еще трех.

Подняв подбородок, Алекс сказала:

– И придется смириться с этим.

Нийкс рассмеялась.

– Осмелишься ли ты сказать это старейшинам?

Алекс съежилась от этой мысли, ее храбрость зашла слишком далеко.

– Давай, моя храбрая маленькая львица, - ласково сказал Нийкс, придвигаясь ближе, чтобы активировать Валиспас вокруг них.
– Давай отвезем тебя домой.

Сорайя исчезла раньше, чем они, во вспышке тени и света. Каждый раз, когда Алекс видела, как она это делает, она заново поражалась противоречивой способности волка. Она с нетерпением ждала, когда щенок-подросток вырастет достаточно, чтобы взять ее с собой на прогулку… что, по мнению Нийкса, произойдет со дня на день, поскольку голова Сорайи в настоящее время находилась выше живота Алекс. Еще несколько дюймов, и ее можно было бы считать полностью развитым Теневым Волком.

«Моя малышка так быстро растет», - с удивлением подумала Алекс, когда они с Нийксом невероятно быстро двигались к академии.

Как обычно, Валиспас начал замедляться, когда лес Эзера закончился, и перед ними раскинулся кампус. Их скорость, хотя и оставалась быстрой, теперь позволяла видеть трех ранних субботних пташек, бродящих по кампусу.

Первым был Флетчер, который шел от фуд-корта к медицинскому отделению, предположительно, только что позавтракав и теперь готовясь к дню лечения пациентов.

Вторым был администратор Джарвис, который сидел на одеяле у озера с дымящейся кружкой и книгой в руках.

Третьего Алекс не видела, пока они не взлетели над полями для стрельбы из лука, но не было никаких сомнений в том, что ее инструктор меярина тренировалась рано утром, пока никого не было рядом, чтобы увидеть, как далеко она может стрелять.

Наблюдая за своей учительницей, Алекс поняла, что она никогда не рассказывала Нийксу о том, что Мэгги оставила Мейю, чтобы принять облик «Эйлии». Она задавалась вопросом, знал ли он тогда меярину, учитывая, что ее брат стал одним из первых гарсетов Эйвена.