– Ты не можешь содержать кого-то вроде Эйвена в тюрьме, - сказал Нийкс.
– Даже Таэварг не смог бы удерживать его бесконечно.

– Я понимаю это, - тихо ответила Алекс.
– Особенно, если он поглощает силу других меяринов, как ты сказал.
– Идея была настолько предосудительной, что она все еще не могла разобраться в параллелях с зомби, в выборе, который Эйвен делал на протяжении многих лет, что привело к тому, кем он сейчас был… к тому, кем он сейчас был.
– Но должен быть какой-то способ. И я даю тебе слово, что найду его.

Пристально глядя на него и надеясь, что Нийск сможет увидеть, насколько она полна решимости доказать правдивость своих слов, Алекс, затаив дыхание, ждала ответа.

Наконец, напряжение покинуло его тело, и он наклонился вперед, притягивая ее в свои объятия в крепком, отчаянном объятии.

– Ты будешь моей смертью, котенок, - пробормотал он.

– Ты уже говорил мне это раньше, - сказала Алекс, отстраняясь от него, пытаясь разрядить обстановку.
– Оказывается, ты выживший.

– В один прекрасный день моя удача может просто иссякнуть. Или твоя, что более вероятно. Тебе недостаточно спокойно покончить с этим… ты не будешь счастлива, если не возьмешь меня с собой.

Алекс нахмурилась.

– Хорошо, мистер Грустинка. Не стесняйтесь, перестаньте шутить по этому поводу прямо сейчас.

Он послал ей лукавый взгляд.

– Кто это шутит?

Она ударила его по руке.

– Теперь тебе нужно перестать шутить о шутках.

Его губы дрогнули, и в этот момент Алекс почувствовала, как напряжение покинуло ее собственные плечи. Его недавняя ярость потрясла и встревожила ее. Его заявление о том, что он остался в тюрьме ради нее, пронзило сердце чувством вины. И его тоска по Эйвену разрывала ее на части. Она ненавидела то, что делал Нийкс… она абсолютно ненавидела то, что он должен был действовать лояльно по отношению к Эйвену и быть свидетелем ужасов, происходящих от рук его бывшего лучшего друга.

– Мне нужно, чтобы ты сказал мне, есть ли что-то еще, что ты скрывал от меня, - тихо сказала Алекс.
– Даже если ты думаешь, что это для моего же блага.

Нийкс неохотно выдохнул и двинулся, чтобы снова сесть.

– Я не могу сказать тебе много, но это потому, что я многого не знаю. Эйвен ни с кем не делится.

Алекс села рядом с ним, бросив быстрый взгляд на щенка, который все еще крепко спал, не обращая внимания на крики, которые они только что устроили.

– Продолжай.

– Я знаю, что он что-то замышляет, - сказал Нийкс.
– И я знаю, что это... большое. Что бы это ни было, это будет не в нашу пользу. И я знаю, что он… доволен.

– Доволен?

– С тем, как все складывается, - ответил Нийкс, проводя рукой по своим растрепанным волосам.
– Он правит Мейей. Его планы продвигаются вперед. Что бы он ни намеревался сделать. Все это делает его… счастливым.

Алекс потерла озябшие руки.

– Эйлия, - сказал Нийкс, поворачиваясь, чтобы поймать ее взгляд, - я знаю, что говорил тебе оставить Ходящих по Теням на произвол судьбы, но я был неправ. Тебе нужно привлечь их и Дневных Всадников. У них достаточно влияния на флипов и джарноков, чтобы привлечь их на нашу сторону. Все зависит от этого.

Алекс опустила глаза и признала правду… им обоим.

– Даже если Ширез убедит старейшин дать мне еще один шанс, ты сам это сказал, Нийкс. Для меня невозможно победить.

Он пальцем приподнял ее подбородок.

– Я точно знаю, что когда дело касается тебя, котенок, нет ничего невозможного.

Воодушевленная его доверием, Алекс кивнула и слегка улыбнулась.

– Я должен идти, - сказал он, хотя и неохотно.
– Мне нужно было самому убедиться, что с тобой все в порядке, но я не могу рисковать и оставаться дольше.

Алекс заправила волосы за ухо и заставила себя спросить:

– Эйвен не… Он не будет… Эм...

Нийкс посмотрел на нее, когда она замолчала, и сказал:

– Полное предложение могло бы помочь.

Ее губы скривились, но затем ее веселье исчезло, когда она прошептала:

– Ты меярин.

Приподняв брови, Нийкс сказал:

– У тебя есть некоторые звездные навыки наблюдения.

Она прикусила щеку и заставила себя закончить:

– У тебя тоже есть сердце, Нийкс.

Его собственный юмор испарился, когда он понял ее намек.

– Я в безопасности, по крайней мере, на данный момент, - тихо сказал он.
– Есть несколько меяринов, которые сопротивляются его Заявлением Прав на них. Не нарушая это, как можешь сделать ты, но сражаясь с ним достаточно, чтобы вызвать у него некоторое раздражение, поскольку ему приходится усерднее работать, чтобы держать их под своим контролем. Это с них, он… собирал урожай.

Сбор урожая. Какое ужасное, но подходящее слово.

– Поскольку я играю хорошего маленького солдатика, - сказал Нийкс с горечью в голосе, - и поскольку он все еще считает меня одним из своих самых близких друзей, риск для меня невелик. На данный момент.