— Ага, или потерять гургутов как вид, помножив их на ноль своими амбициозными планами.

— Надо её догнать, — решительно поднялся вождь.

— Стоп! — подхватился я на перерез Великому. — Ты это сейчас серьёзно?

— С нами пойдёшь, — подхватил он меня под локоть. — Будешь в переговорах посредником.

— Тормози, — упёрся я, призывая все внутренние силы, до последней крупицы.

— Хорошая идея, — поволок меня Великий, совсем не напрягаясь. — Если она и правда обрела такую силу, как ты рассказываешь, то скоро гургуты обретут величие, которое им и не снилось в самых сладких снах.

— Только сон этот будет вечным, — попытался я достучаться до разума вождя. — Вы или все погибнете в борьбе за её власть, или…

— Или что? — перебил меня вождь, глядя прямо в глаза.

— Или она потом погубит вас за ненадобностью, — закончил я.

— Ха! — усмехнулся вождь. — Погубить гургутов?! В одиночку? Да она даже со мной справиться не смогла. Хотя сильна. Очень сильна.

— Великий, она женщина. Причём не просто женщина, а женщина с загоревшейся идеей в одном интересном месте. Я не знаю, как тут у ваших баб, но Хлоя долго жила в моём мире. А у нас, если у женщины загорелось, то преград на её пути не существует.

— Против зуда в том самом месте есть одно хорошее средство, — подмигнул мне вождь.

— Да тьфу на тебя, — не выдержал я. — И место не то, и зуд у неё другого рода.

— Разберёмся, — отрезал вождь.

— Да, пожалуй, разберёшься ты. Хотя, может, именно ты и разберёшься.

О готовых воинах Великий не соврал нисколько. Всё то время пока я изливал душу, а вождь заливал себя вином, отряд ожидал в полной походной готовности. Дисциплина здесь была на высоте, этого у гургутов не отнять. Поэтому в поход отправились быстро. Как говорится, с места в карьер. И темп взяли такой, что я сильно засомневался в своих физических силах. Нет, конечно, шатания по этому миру меня сильно закалили, и я уже был не той пропитанной денатуратом амёбой, которой являлся в своём мире, но и до спартанского развития гургутов мне было как до Китая… Короче, выдохся я уже через полчаса. А ещё через пять минут рухнул лицом в болотный мох. Гургуты же на этот мой демарш не сплоховали. Прямо-таки с нежностью заботливой мамы извлекли меня из болота, отряхнули, водрузили на подобие походных носилок и молча понесли меня дальше. Только что лобик не пощупали на наличие температурки. И всё это, повторюсь, молча. Без дурацких подколов, откровенного ржания и других издевательств. Хорошие они всё-таки ребята. И не такие уж и страхолюдные.

С этими мыслями, убаюканный равномерным покачиванием, я предпочёл отрешиться от данного мира в царстве Морфея.

Глава 20

— Говорила же — свидимся. Прямо как в воду глядела.

Этот голос в царстве снов был явно лишним. И от этого вызывал дичайший дискомфорт. Вот только прогнать его отсюда не было никакой возможности.

— А я поняла, что она в тебе нашла.

— Да какое мне дело, кто чего в ком нашёл. Мне ваши сплетни не интересны. Дайте спать.

— Не ори. Гургутов разбудишь.

После этого призыва я понял, что проснулся, и решил открыть глаза. Картина вокруг была умиротворяющая. Просторная поляна. Костёр посередине. Гургуты, спящие вповалку кто где придётся, в разнообразных позах. И птице-баба, торчащая столбом посреди этой идиллии.

— Я просила меня так не называть, даже мысленно, — проворчала трёхметровое создание, перебив моё уже готовое сорваться с губ «здрасьте».

— Ну извини… те, — проворчал я в ответ на упрёк. — Имени своего ты так и не сказала.

— А головка я, вижу, не зажила. Всё провалами в памяти страдаем.

— Это сейчас к чему?

— Это к тому, что я говорила, как меня называть.

— Это, в смысле, Болотной ведьмой? — на всякий случай осведомился я.

— Это просто Болотной ведьмой. Других смыслов искать не нужно.

Я пристально окинул взглядом эту птице-бабу, сначала в головы до ног. Потом не менее пристально с ног до головы. Потом ещё раз с головы до ног, уже останавливаясь на каждом элементе.

— Нет, — резюмировал я.

— Что «нет»?

— Сходства нет.

— Ах, вот ты о чём, — рассмеялась птице-баба. — А если так?

На миг костёр, горевший посередине поляны, вспыхнул нереально ярким светом. В глазах у меня зажглась вспышка сверхновой, на несколько минут погрузив в ярко-тягучий белый свет абсолютной слепоты. Слышался только смех, колокольцами звеневший в ушах.

Наверное, в лицо мне прыснули водой. Не в том смысле, что «наверное, прыснули», а в том, что «наверное, водой». Когда я стёр с лица эту приятственную жидкость, сверхновая погасла и зрение вернулось ко мне.

— А теперь сходство есть?

Признаться, первый порыв у меня был задушить кое-кого в объятьях. Или надавать по пятой точке со всей прилежностью. Эти два чувства так сильно боролись во мне, что с места я в итоге не сдвинулся.

— Болотная? — уточнил я.

— Ведьма, — подправила та, что стояла передо мной.

— И где шлялась? К чему был весь этот маскарад с птицей? Почему гургуты спят, а не просто обездвижены? И вообще, ты хоть понимаешь, зачем мы сюда попёрлись таким скопом? Не ты ли должна держать гургутов на болотах? Ты знаешь, что вождь уже союз с Хлоей собрался заключать? А Хлоя теперь… ты хоть представляешь, кто она? И…