— Что-то случилось, — враз занемевшими губами сказал он.

— Да не глупи, думаешь, весь мир вдруг взял и…

Макс хохотнул, скорее по привычке, но движения его становились все хаотичнее и бестолковее.

— Попробуем мессенджеры, тут у меня есть чат тусовщиков московских, уж этим-то ребяткам никакой апокалипсис ни по чем.

— И что, есть инет? — Ваня убрал свой телефон в карман и хмурился, раздумывая, как лучше поступить, — В лесу?

— Одна палочки Е-шки, — пожал плечами Макс, а потом нахмурился, — Не, не ловит.

— Вот вам и блага цивилизации.

— Ладно, давай-ка тогда просто выйдем из леса, да? Поймем, что к чему и будем решать, — позвал Макс, тоже убирая свой телефон во внутренний карман куртки, — Сейчас солнце уже должно появиться, там уж поспокойнее будет. Я, конечно, не боюсь темноты, но шарахаться ночью по этакой глуши…

— Ага, учитывая, что где-то ходят голодные вурдалаки, чтоб их, — Ваня кивнул и пошел по направлению к дому.

— Эй, нам туда! — крикнул за спиной Макс, указывая в противоположную сторону.

— Почему? Нет, — Ваня остановился, недоуменно глядя на друга, — Подожди.

Он повертелся вокруг себя.

— Нам же на север.

— С чего это? — удивился Макс, — Мы с тобой восточнее уходили, когда Ольгу встретили, значит, нам обратно…

Он покрутился на месте, выставив вперед палец.

— Значит, нам…

— Значит… — устало ответил Ваня, — Мы тупо блудили-блудили и заблудились. Границы ты не чувствуешь, на телефон нам никто не отвечает, но сеть есть.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Надо стоять на месте и ждать помощи.

— Ага, если вурдалаки нас раньше не найдут, — согласился Макс, зябко поежившись, — Давай уж лучше пойдем куда-нибудь, вдруг я учую свою границу? Ну не могли мы от нее далеко уйти.

— Нет, надо остаться. Ты что, не знаешь, как потеряшек ищут?

— И как? — огрызнулся Макс, — С вертолетов?

— И с них тоже, — согласился Ваня и полез в карман, доставая смятый шоколадный батончик, — Мы только сильнее запутаемся, если уйдем с места.

— Да мы уже впутались по самые уши! — начал кипятиться Макс, — Чего ждать-то? Может, там вообще в живых никого не осталось!

— Дурак, — огрызнулся Ваня, — Я никуда не пойду.

— Ну, как знаешь, — Макс подтянул джинсы, — А я пойду. Когда выйду к дому, скажу, что ты где-то в лесу застрял, пусть вертолеты вызывают. Тебя ой как видно в серой куртке в темном лесу, прямо сразу полетят, заметят и спасут.

Он демонстративно отвернулся, оглянулся еще раз, дернув плечом, и пошел сквозь кусты напролом. А Ваня, злобно пыхтя, разорвал фантик и откусил разом половину батончика, подумал, посмотрел на оставшуюся половину и вздохнул, заворачивая ее обратно.

— Подожди! — крикнул и пошел следом, продираясь через колючие ветки, — Макс!

Обидчивый Максим не отвечал. Ваня слышал, как хрустит где-то впереди снег под его ногами. Тут действительно было удивительно тихо, и как-то… Ваня поежился… неуютно. Будто кто-то шел за ним по пятам и не сводил глаз. Он обернулся, вздрогнув, и остановился. Тишина.

Глухой вскрик, а затем звук падения тела раздались совершенно неожиданно.

— Макс! — закричал Ваня, и гулкое эхо повторило его крик.

… Акс-акс-акс…

— Максим! — Ваня выскочил из-за дерева и заорал уже в голос.

Макс, обхватив окровавленную голову руками, лежал на земле, а вокруг расходились воздушные вихри, набирая силу и громко гудя.

— Сюда, — прохрипел тот, выпучив глаза, — Скорее! Тут что-то… что-то…

По его разбитому виску бежала кровь, скатываясь по подбородку.

Ваня застыл, не в силах сделать шаг. В нескольких метрах от Макса стояло что-то невыразимо жуткое. Темные, спутанные волосы закрывали лицо, тело было покрыто древесной корой, а длинные, несуразно большие руки — крючья тянулись к лежащему на земле парню.

— Щит, — прохрипел Макс, — Быстрее.

Ваня дернулся, приходя в себя, и побежал. Он упал на колени рядом с Максом, и тот, зарычав от натуги, выгнулся, выпуская из себя прозрачный плотный пузырь. Вихри, кружившие и отпугивающие существо тут же опали. И Макс мелко задрожал, стуча зубами от натуги.

— Я так долго не смогу, — он посмотрел на Ваню, — Я…

Пузырь, пульсируя, обволакивал их как вторая кожа, не подпуская к ним монстра. Ваня даже чувствовал покалывание, будто легкие разряды электричества.