Игорь сжал зубы до скрежета, стараясь не застонать – и все-таки, стонал, не размыкая сцепленных, буквально сведенных судорогой челюстей. А боль вливалась и вливалась, и Игорь понимал – конца этому не будет. Излишки боли вытекут из него, уступая место новой, и больно будет всегда….

Он не мог сказать, сколько это длилось. Даже если бы его глаза не застилала багровая пелена, в этом месте время словно не текло вовсе. День или ночь – было все равно здесь, в этой проклятой стране, вечно освещаемой подземным пламенем….

– В этот раз у тебя получилось лучше, – сообщил Биарей, когда пытка закончилась, уступив место тоске – Игорь, внезапно до самых корней души осознал, что это только начало. Боль не закончилась, она милосердно дала ему короткую, по сравнению с вечностью, передышку.

– С-спасибо, – процедил Игорь, – я с-старалс-ся.

– Подумай о награде, – сказал Биарей, – которая ждет тебя после победы…

– А если вам опять вставят, то наградой для меня будет вечный пляж с бодрящим купанием в магме, – кивнул Игорь. – Где там твоя лестница?

– …слушай, ну и здоровущая же это пирамида, – сказал Игорь Биарею, который шагал рядом, ничуть не заботясь о сохранности строений на своем пути. Из-под ног гиганта разбегались, расползались, даже разлетались многочисленные твари тошнотворного вида. Это место могло бы быть раем – для Иеронима Босха, например; таких отвратительных существ даже он бы не смог придумать. – Ты уверен, что эта лестница существует? Я уже с полчаса иду, а ее все нет.

– Уже скоро, – заверил его Биарей. – А пирамида, действительно, большая, пять на шесть беру… беру – это чуть больше вашего километра. Больше нее только Ба-беллети в Гилеаде.

– Мог бы предупредить, – проворчал Игорь. В этот момент он, наконец-то увидел лестницу. Но там его ждал очередной неприятный сюрприз – по лестнице вверх и вниз двигался нескончаемый поток тварей. Это были мантикоры, но не те, которых он так лихо избивал прикладом, а такие, как та, что была убита Таней из гранатомета. – М-мать твою, сколько же их здесь?

– Четыреста сорок три тысячи пятьсот пятьдесят шесть самок, – услужливо подсказал Биарей, – и примерно в сто раз больше самцов, не считая других д‘тупсу. Число самок почти не растет, оно всегда постоянно. А вот общее число д‘тупсу последнее время, к моей радости, сильно выросло.

– Как же я спускаться-то буду? – Игорь встал, не решаясь приблизиться к копошащимся тварям. Помимо всего прочего, самки дрались между собой, отрывая друг у друга куски плоти (некоторые при этом тут же отправляли оторванное в свои конусообразные пасти), и даже сбрасывая друг друга к подножью пирамиды.

– Ступеньки удобные, – ответил Биарей. – Зиккурат строили еще тогда, когда Биармия была населена людьми вроде тебя. Не вижу проблем спуститься вниз.

– А эти? – Игорь махнул рукой в сторону тварей, и чуть не свалился с пирамиды – ему сначала показалось, что у него прибавилось пальцев. Реальность оказалась еще хуже – между пальцами и с боков ладони свисали душееды – розовые, похожие на дождевых червей. Эти твари жили своей жизнью – они двигались, на их кончиках то и дело появлялись крошечные воронки ртов…

– А что эти? – удивился Биарей. – Они разбегутся, как только увидят тебя. Ты еще не понял? Ты – охотник, а они – в зависимости от настроения: твои рабы, твои псы, твоя пища. Кстати, если проголодался, можешь полакомиться какой-нибудь из д‘тупсу.

– Они ж у тебя наперечет, – сказал Игорь, несмело шагая вперед.

– Самки д‘тупсу регенерируют, – ответил Биарей, – если, конечно, повреждения не критичны. Взрослые самцы тоже регенерируют, но не так сильно. Сожрать целую д‘тупсу у тебя все равно не получится, а вот оторвать что повкуснее – вполне можно.

– Спасибо, воздержусь, – заметил Игорь, сдержав очередной рвотный позыв.

– Интересно, почему? – спросил Биарей.

– Стремно питаться тем, что может с тобой заговорить, – объяснил Игорь.

– Не так давно один царь какого-то западного захолустья велел купить тысячу говорящих птиц, обучить их стихам и песням, а потом зажарить и подать на пиру, – сообщил Биарей. – Забавный был юноша, я бы сделал его своим центурионом, но не мне решать, кто кем станет. Как-нибудь я тебе его покажу, когда у него отрастут конечности – их ему постоянно отрывают более сильные.

– Ты специально мне все эти мерзости рассказываешь? – спросил Игорь, с трудом сохраняя невозмутимость. – А что, все эти существа действительно когда-то были людьми?

– Да, – ответил Биарей. – Все д‘тупсу были людьми некогда.

– И как же они здесь оказались? – спросил Игорь. Он почти подошел к лестнице, и в душе уговаривал себя ступить на нее. Вот только уговоры действовали плохо – особенно после того, как прямо перед ним одна из тварей схватила другую за роскошные золотистые кудри и рванула, срывая скальп.