Если не считать человека Син’Галада (а, возможно, тот и вовсе не был человеком), эти двое стали первыми людьми, встреченными Никаниэлем за всю его жизнь. Привычным бесшумным шагом Ник, не потревожив ни веточки, подкрался к ним почти вплотную и, спрятавшись за деревом, принялся разглядывать.

Со спины они могли бы сойти за братьев. Практически одинаковое телосложение, у обоих короткие светлые волосы, загорелая кожа и сильные, жилистые руки.

Несмотря на прохладную погоду, одеты они были довольно легко: холщевые безрукавки, подпоясанные веревкой штаны и простецкие ботинки из мягкой кожи. Вся одежда выглядела весьма потрепанной и грязной. Но главной отличительной чертой стали короткие топоры, которые те крепко сжимали в руках.

Ник никак не хотел верить в очевидное и предположил, что это дровосеки, присевшие отдохнуть после тяжелого трудового дня.

Тут, чуть дальше по тропе, показалась фигура одинокого путника, неспешно бредшего в сторону «дровосеков».

Один из людей толкнул в бок напарника и кивком головы указал на дорогу, а затем они оба стали активно жестикулировать куда-то в кусты напротив. Оказалось, что там притаились еще двое таких же молодцев. А путник тем временем подходил все ближе, даже не подозревая, какая незавидная участь ему уготована.

Первые встреченные люди и сразу разбойники, — сетовал Никаниэль, выходя из-за дерева:

— Эй, уважаемые, где тут ближайшая таверна?

От внезапности бандиты вскочили и чуть не столкнулись лбами, оборачиваясь посмотреть кто к ним подкрался. Принц, наконец, увидел их лица. Впрочем, это мало что ему дало. Слишком привыкший к эльфийской утонченности и изяществу, он оценил людей как «чуть смазливее чем орки».

Возраст тоже определить не удалось. Люди, не способные разменять даже один жалкий век, казались столь долгоживущей расе бабочками-однодневками. Ведь от рождения до смерти любого эльфа у тех могло смениться поколений двадцать.

Одно можно было сказать точно — они юны даже по меркам своей расы. Едва пробившаяся поросль над верхней губой, полное отсутствие бород и шрамов — все это говорило о том, что они лишь недавно перешагнули возраст совершеннолетия, каким бы он ни был у людей.

Хотя тут Никаниэль недалеко ушел от этих ребят. Свое совершеннолетие в пятидесятилетний юбилей он отпраздновал всего двадцать восемь весен назад.

— Тьфу ты! Винни сбежал. — раздосадовано сплюнул первый.

— Кровавый Джон теперь нас к себе не при-имет. — проскулил второй, наблюдая, как улепетывает их несостоявшаяся жертва.

Увидев перед собой лишь грязного путника в изорванном плаще, ребята заметно расслабились и принялись решать, что теперь делать:

— Ну так давай вот этого завалим!

— Но Кровавый Джон сказал…

— Да какая ему разница! Он хочет убедиться, что мы не слабаки и не бабы, и не боимся испачкать руки в крови. Ну! Давай!

С эти криком парень, явно подбадривая сам себя, замахнулся топором и бросился вперед.

Вопиющая неосмотрительность.

Не сдвинувшись с места, Никаниэль спокойно подпустил нападавшего поближе и коротким движением стукнул посохом по занесенному топору.

От удара нападающего развернуло, он потерял равновесие и шлепнулся на задницу прямо к ногам своей жертвы. Пока же тот ошеломленно пытался понять, что произошло, Ник добавил ему, тюкнув палкой по голове и пнув пониже поясницы.

— Ой-ой-ой-ой. — заверещал бандит, на четвереньках отползая обратно к товарищу. — Эй, парни, вы так и будете там сидеть? А ну быстро сюда!

Из кустов с противоположной стороны дороги неуверенно вышли еще двое и вся банда встала в ряд. Вновь прибывшие чем-то походили на предыдущих, только ниже, с волосами более темного оттенка и явно слабее.

«Да это же вообще совсем дети! Что тут происходит?» — недоумевал принц.

— Ребятки, поиграли и хватит. — обратился он к людям на общем языке. — Где тут у вас ближайшая деревня?

— Да вон там, чуть дальше по дороге. — махнул в сторону рукой молодой разбойник. И тут же получил подзатыльник от старшего:

— Заткнись! Нам убить его надо, а не подружиться! Или хочешь как остальные?

Молодой насупился:

— Не хочу…

— Тогда сейчас разом на него навалимся и уже вечером будем пировать с Кровавым Джоном! А ну! Раз! Два! Три!

— Ребят, может не на… — начал было Никаниэль.

— А-А-А-А-А!!! — с дружным криком все четверо, подняв над головой топоры и мешая друг другу, рванули вперед.

Ник абсолютно не понимал, что происходит, но решил, что калечить и тем более убивать их точно не нужно. А потому не стал доставать ни меч, ни кинжалы, а лишь поудобнее перехватил посох и встал в боевую стойку.

Первый нападавший получил палкой в живот и, согнувшись в рвотных позывах, упал на землю. Второго, уворачиваясь от неуклюжего выпада топора, эльф схватил рукой за пятку и резко дернул вверх, опрокидывая противника на спину. И сразу же добавил деревяшкой по лбу.