Но тут с тропы, перекрывая лесной гомон, раздался голос раненного франта:

— Хакки! Расширенный контракт! Пятнадцать золотых! Убейте всех егерей!

В этот момент только отменная реакция спасла Ника от неминуемой смерти. Едва заметив боковым зрением какое-то движение справа, он резко отклонился и длинным прыжком ушел в сторону. А прямо у него над головой воздух со свистом рассек короткий ятаган одного из лесных наемников.

Никаниэль выхватил меч и следущий удар противника уверенно встретил блоком. Он хотел обратиться к воину в маске, но тот яростно вел атаку, не давая принцу вымолвить ни слова. Изогнутое оружие наемника стремительно мелькало у него перед глазами, приближаясь под самыми немыслимыми углами, заставляя постоянно защищаться и не давая возможности перейти в контрнаступление.

Еще одним важным фактором оказалось то, что Люминистилл из-за своей длины совсем не подходил для боя в лесной чаще. Стоило лишь один раз неудачно взмахнув зацепить дерево и эльфам королевства пришлось бы оплакивать потерю наследника престола.

В то же время короткий и изогнутый ятаган хакки был будто бы создан для лесных сражений и Ник оказался в весьма затруднительной ситуации. Но даже так, скупыми, аккуратными движениями, боясь задеть окружавшие его стволы, он уверенно отбивал все выпады молчаливого воина.

Необходимо было срочно что-то предпринять. Пока на шум сражения не сбежалась половина леса.

Похоже, наемник думал в том же ключе.

Видя, что ему не удается пробить оборону своего противника, он сделал то, чего Никаниэль никак не мог ожидать. Внезапно прервав серию атак, хакки подскочил к ближайшему дереву и резким, коротким ударом сбил со ствола кусок коры, который все тем же движением вместе с лесным сором отправил в полет прямо в лицо принцу.

Одновременно с этим он взмахнул левой рукой, бросая во врага три коротких металлических иглы, спрятанных до этого в складках рукава. И, не замедлившись ни на мгновение, вновь бросился в атаку.

Такого маневра в своей жизни Ник не встречал еще ни разу.

С трудом, но ему удалось отбить иглы основанием клинка почти у самой гарды, левым кулаком встретить кусок коры и даже приготовиться к дальнейшему отражению атаки, но вот сор все-таки попал ему в глаза.

Мгновенно покрывшись холодным потом от предчувствия неминуемого и пытаясь хоть как-то проморгаться, практически ослепленный принц пятился назад, нелепо отмахиваясь мечом от своего противника.

Конечно это не могло продолжаться долго и вот, сделав очередной неуклюжий шаг, Никаниэль споткнулся об корень и, как ребенок, упал на пятую точку. В тот же миг его горла коснулась холодная сталь ятагана — еще один хакки незаметно подкрался сзади…

Со слезящимися глазами, так и не проморгавшийся принц стоял перед лидером браконьеров. Из неглубокого пореза на шее сочилась кровь. С трех сторон его окружали рядовые члены хакки, надежно зафиксировавшие пленника. Раненного франта поддерживал телохранитель, а предводитель наемников стоял неподалеку, с любопытством разглядывая отобранный у «егеря» меч.

— Один? Всего один сраный эльф разогнал мой отряд?! — главарь банды был вне себя от ярости. — Как, кфхан побери, я теперь доставляю товар вовремя?! — его глаза метали молнии, способные сразить наповал средних размеров дракона. — Убейте немедленно! Нет! Дайте мне его меч и я проткну его его же оружием!

Щеголь требовательно протянул руку, но его приказ выполнять никто не торопился.

— Мессир. — раздался бесстрастный голос из-под зеленой полумаски. — Кажется кто-то совсем недавно кричал про расширенный контракт. Хочу вам напомнить, что Хакки работают только по предоплате. И то что мы вообще поймали этого юношу не получив ни монеты задатка обусловлено лишь сложившимися на тот момент обстоятельствами. А сейчас потрудитесь в полной мере оплатить озвученную ранее сумму.

Предводитель наемников смотрел прямо в глаза своему нанимателю.

— Э-э-э, кхм, — спесь мгновенно слетела с лица браконьера и он даже немного побледнел, — видите ли, золото, оно…

— Я хочу нанять звено Хакки! — Никаниэль решил, что сейчас возможно последний шанс переломить ситуацию в свою пользу.

— Мальчишка! Кого ты собрался нанять?! Ты, считай, уже труп, да я…

— Пятьдесят золотых и вы передаете всех браконьеров егерям, а животных отпускаете на волю!

— Сколько?! — не веря своим ушам, франт ошарашенно переводил взгляд с пленника на наемника и обратно. — Сколько-сколько? Что за бред?! Не может у него быть с собой таких…

Но его никто не слушал.

— Сто. — невозмутимо озвучил цену главный хакки.

— Сто. Но деньгами Союза. — принц попытался пошевелиться, но держали его крепко.

Дозволяющий кивок головы и ему разрешили засунуть руку за пазуху. Оттуда он достал чуть звякнувший кожаный кошель и сразу же бросил предводителю наемников.

— Не-не-не. Какого кфха…

Стремительный взмах меча и голова щеголя отделилась от тела. И настолько стремительным было движение хакки, что лишь после этого он поймал брошенные ему деньги.