Быстро переодевшись в скаутский комплект и подпоясавшись Люминистиллом, Ник вышел во двор. Его голову венчала уже практически ставшая родной шляпа, а меч и необычную в здешних краях одежду он прикрыл потрепанным дорожным плащом.

Снаружи, активно жестикулируя, спорили все четверо парней. Едва заметив гостя, младшие близнецы тут же подскочили к нему и наперебой принялись уговаривать взять их с собой. В руках они держали уже знакомые принцу топоры и были настроены весьма решительно.

Воспитанный быть лидером эльф не стал тратить время на ненужные дискуссии и остудил пыл ребят всего одним вопросом:

— А кто защитит деревню и женщин, если бандиты вдруг вернутся пока нас не будет?

Не найдя что ответить, Рон и Роб согласились с возложенной на них миссией охраны селения и с серьезными лицами принялись делить зоны ответственности, а Никаниэль отправился к старшим близнецам.

Вняв совету, Тим и Дим облачились в плотную зимнюю одежду подпоясанную веревкой. От прямых ударов она их, конечно, не защитит, но в какой-то ситуации может все-таки спасти жизнь.

Дим мужественно сжимал в руках топор, а дедов меч достался Тиму. Парни явно нервничали, но изо всех старались этого не показывать и выглядеть так, как в представлении мальчишек должны выглядеть бравые вояки — уверенно и непоколебимо.

Получалось у них не очень. Тим так и вовсе покрылся испариной. Хотя, возможно, это из-за нешуточного удара по голове, полученного совсем недавно.

На самом деле Никаниэль волновался и сам. Не считая засады на браконьеров, его реальный боевой опыт ограничивался лишь памятной битвой с орками. А тут ему предстояло противостоять целой банде. Да еще и нести ответственность за чужие жизни. Впрочем, как раз к этому его готовили с рождения.

— Ну что, бойцы, накажем злодеев, спасем принцессу — героями будете! — попытался подбодрить ребят Ник. Конечно он не был уверен, что справится с шайкой деревенских разбойников, но годы тренировок давали ему определенные шансы. С начала же их еще предстояло как-то найти. — Где этот Джон хоть обитает-то и сколько у него людей?

— Тут не очень далеко в лесу есть заброшенная штольня. — ответил Дим. Идея стать героем ему явно пришлась по душе и молодой человек заметно успокоился. — По слухам Кровавый Джон все добро там держит.

— Раньше их трое в банде было. — добавил Тим, отводя от Никаниэля взгляд. — Сейчас больше, наверное. Может возьмем все-таки Рона с Робом? Вдруг их там много уже?

— Не возьмем. Рано им еще. Сами справимся. — отрезал беглый принц. — Ведите уже, план по дороге обсудим.

При свете недавно выглянувшего из-за туч месяца тройка спасателей пробиралась через ночной лес. Оптыный эльф двигался как всегда бесшумно, а вот его спутники, казалось, поставили себе целью наступить на каждую сухую ветку и пнуть каждый упавший с дерева лист. Оставалось надеяться, что этот оглушительный треск не привлечет к себе внимания раньше времени.

— Послушай, Тим, что ты там позавчера кричал про вступление к Джону? — прервал затянувшееся молчание Никаниэль. — Мол кого-то нужно убить или что-то вроде того.

Парень заметно смутился и уже было открыл рот, чтобы ответить, но брат его опередил:

— Ты не суди его строго, Никанор. Когда джоновцы Тимошу избили, мы все сильно испугались. Никому не хотелось быть изувеченным. Вот Тиму и пришла в голову мысль вступить к Джону. Мол нас же четверо, сможем деревню изнутри самой банды защищать. Мяса поедим наконец. А там, глядишь, с Джоном случится что-нибудь и мы домой вернемся… Это я сейчас вижу, что идея бредовая, а тогда, со страху…

Дим покраснел не хуже вчерашнего. Любому кто его сейчас бы увидел, стало сразу понятно, что парню безумно стыдно и он сильно сожалеет о случившемся и о минутах своей слабости.

— Да я не об этом! — нечто подобное беглый принц и предполагал, но вопрос он задал с абсолютно другой целью. — Нам же нужно как-то подобраться поближе к Джону. Прорываться с боем — далеко не лучшая идея, да и Анет может пострадать. Тут нужна хитрость. Так что там на счет вступления?

— А, ты об этом? — облегченно вздохнул Дим. — Ну так все же знают, что если хочешь вступить в какую-нибудь банду, нужно доказать что ты такой же как они и можешь приносить пользу. Ограбить кого-нибудь, например, ну или как-нибудь по другому угодить лидеру. А ты хочешь..?

— Я хочу обойтись малой кровью. Подберемся поближе к Кровавому Джону, разделаемся с ним, а остальные сами разбегутся. Вы веревку взяли? — спросил у ребят Ник.

— Конечно. Тим, покажи. — Тим достал из-за пазухи моток нетолстой льняной веревки. — Мама на ней белье сушит. Подойдет?

— Подойдет.

— А зачем она нам нужна?

— Ну вы же хотели к Джону вступить, вот и вступите.

Видя недоумение на лицах близнецов Никаниэль пояснил:

— Раз для того, чтобы присоединиться к банде нужно как-то выделиться, ты вы приведете Джону пленника — меня, а я попрошусь откупиться. Веревка же нужна для правдоподобности. Что я за пленник такой, если даже не связан?