— Я уж грешным делом подумал, что не выведу вас из себя, — хмыкнул наследник и заложил руки за спину. — Отведите меня к королеве. Я не сойду с этого места, пока не поговорю с ней.

Этрусс фыркнул и с глухим топотом плюхнулся на передние лапы. Низко опустил голову, практически пряча ее у себя на груди, а когда снова поднял, то на нас более не глядели красные глаза зверя. Молодая женщина, укутанная в этрусскую шкуру, горделиво приподняла подбородок и ухмыльнулась на одну сторону.

— Что ж, Альдерик Элий Второй, сын славного императора Тиберия Первого и законный наследник престола, ты оказался крепче, чем Авал’атар. И настойчивее. Антис уже давно ждёт, что-то ты задержался.

— Мое появление было так очевидно?

— Антис внимательно следит за ситуацией и… вовремя реагирует.

— Могу ли я расценить это как согласие на аудиенцию у королевы?

— Идемте за мной, — насмешливо фыркнула женщина и тотчас приняла личину зверя.

Когда путники двинулись за ней, я вдруг понял, что все это время не дышал и был напряжен, как пружина. Вспомнилось мне, как Эли управляла этруссом в Эдихарде и как рассказывала о бабушке, которая по ее словам могла делать это дольше и с большим количеством животных. Но чтобы вот так просто принимать их облик?

Весь недолгий путь через лес я размышлял над тем, какие ещё сюрпризы мне уготованы. Мы плелись за этруссом в полнейшей тишине, изредка нарушаемой лишь звуками природы. Вскоре перед нами вырос городок. Не такой изысканный, как Авалар, но вполне добротный. Его строения из камня и дерева гармонично сочетались с природой, не нарушая первозданного равновесия.

Внутри кипела жизнь, но появление чужаков нарушало течение повседневных процессов, ступоря любопытных зевак. В глаза бросалось явное численное превосходство прекрасной половины. Мужчин здесь либо нет, либо они отлучились по делам, оставляя город без надёжной защиты. Хотя с такими дамами, примеряющими шкуру этрусса за считанные секунды, волноваться не о чем.

Девушка снова приняла человеческое обличие и повела нас по хитросплетениям местного дворца. Я старался слишком не глазеть по сторонам, дабы не упустить свой объект слежки, но рисунки и письмена на стенах то и дело отвлекли. Когда мы подошли к залу приема, я уже отставал на несколько шагов, так что пришлось прибавить скорости и прошмыгнуть в закрывающуюся дверь.

— Так-так, — прокатился по залу низкий женский голос, и следом по камню размеренно застучали туфельки.

Самоуверенность и самовлюблённость звучания привлекли мое внимание. Обернувшись, я столкнулся с невероятно знакомым взглядом голубых глаз, которые бы точно не перепутал с другими.

— Приветствую, Антис! Благодарю за приём, — Альдерик остановился посередине зала, провожая взглядом королеву неспешно плывущую к нему.

— Сын Тиберия…, - протянула она, пристально разглядывая наследника. — Ты очень похож на мать.

— Вы были знакомы?

— Однажды. Ну-с, говори, с чем явился, — чеканила слова Антис, не планируя лебезить или заискивать.

— Тебе известно, сейчас идёт великая война. Разведка донесла, что к армии Авал’атара могут примкнуть маги Аримана.

— Поэтому ты пришёл, чтобы…

— Чтобы просить помощи… Армия императора занимает доминирующее положение. Мы практически разбили мятежников, но новая кровь… Магическая кровь способна спутать нам все карты.

— Почему я должна рисковать своими воинами ради тебя, Альдерик?

— Не ради меня, но ради сохранения привычного миропорядка. Если Авал’атар захватит власть, то не надейтесь, что его длиннющие руки не доберутся до вашей тихой гавани. Он не будет так лоялен, как нынешний властелин.

— Друиды всегда были способны постоять за себя! Но ввязываться в чужой конфликт… мы не станем. Нас эта война не касается.

— Ошибаетесь, война или ее отголоски коснутся каждого. Вы не укроетесь от этого в лесу.

Антис растянула тонкие губы в заносчивой улыбке. Брови женщины самодовольно изломились, а глаза блеснули гордыней. Еще бы. Император послал к ней своего наследника. Единственного сына, чтобы просить о помощи. Несколько месяцев назад, до начала ожесточенного сопротивления вот так перед ней стоял Авал'атар. Конечно, она отказала наглецу. Кто он такой? Без рода и племени? Всю свою бесславную жизнь он влачил жалкое существование пресмыкаясь и шагая по головам. Антис действительно не понимала, как ему удалось достигнуть таких высот? Уговорить идти за ним тысячи воинов, внушить свою идеологию, свое видение миропорядка и отбросить тень на правление действующей династии. Ведь Тиберий, по ее скромному мнению, был весьма и весьма хорош в управлении. Королевства под его правлением развивались, торговали, взаимодействовали с Землей и не помышляли о войне. Как одно сорное семя сумело прорасти и заразить своей хворью здоровую поросль?

Антис — королева друидов, всегда предпочитала держать дистанцию с дипломатическими и торговыми партнерами. Не жаловала приезжих и не дозволяла оставаться на ее территории слишком долго. Она — темная лошадка. Единственная правящая женщина, которую никогда не воспринимали всерьез. Мол, друиды — дикое племя, довольствующееся дремучими лесами. Безынициативное, не доставляющее каких-либо политических опасений. Ведь женщина никогда не замахнется на трон императора, не так ли?

Однако, звериная сила, текущая в венах друидов весьма привлекательный союзник в военных столкновениях. Но настолько непредсказуемая, что Антис точно знала: она — последняя к кому обратятся за помощью.