– То нам не ведомо, - сказал Оника. – Кому охота беду кликать? Только есть у князюшки в лесах терем тайный, туда девиц и свозят. Места страшные, наши-то их за версту обходят.

– А терем ли там? Не пещера ли, дяденька? – спросила Эйлин.

– Терем, из черного дуба выпиленный. – Трактирщик задумался и добавил: - А пещер там отродясь не бывало.

– Вот бы нам туда добраться. Уж я бы не поскупился.

Етугай не особо рассчитывал на удачу, но порой деньги решали многие проблемы.

– Три золоченые монеты мне, да две пареньку-проводнику, - хмыкнул хозяин.

Практически сразу перед ним появилась стопочка из пяти полновесных золотых саинарских монет.

– Вот так калики, - хохотнул мужик. – Эй, Ярмилка, отведи гостей туда, где мы уж пять лет коров не пасем.

– Чего ж не отвесть, дядька Оника, - расплылся в улыбке пацан. – За мной ступайте.

***

– Поспешайте, - подгонял паренек, избегая людных улиц.

Так он довел княжну и Етугая до тайной калитки.

– Наши здесь давно редко ходят, - пояснил Ярмилка. – Страшно уж кто-то в лесу завывает, словно князь чудище какое держит.

Эйлин и джинхар переглянулись. Их путешествие приближалось к финалу. Чудовищем мог быть лишь разбуженный древний бог.

– Мы у цели, - шепнул саинарский воин.

Светило Элитары спряталось за горизонт, и вокруг стремительно сгущался мрак. Деревья уже не отбрасывали тени, они слились в одну, которая покрыла всю землю.

– Бодрей шагайте. Мне надобно засветло домой воротиться, - поторапливал Ярмилка.

Едва заметная тропка привела на опушку. Вдали за просекой что-то виднелось, но сейчас Эйлин никак не могла разглядеть, вроде бы строение.

– Вон ваш терем, - провожатый махнул рукой.

– Доведешь до ворот, получишь еще золотой, - Етугай показал парню монету.

– Нипочем не пойду, дяденька, даже за десять золотых. Там еще намедни кто-то выл, князь в отъезде, и дружина с ним. Авось они зверя некормленым держат? А ну как вырвется? Вы бы тоже со мной ворочалися.

Джинхар покачал головой, и протянул пареньку монету.

– Беги к мамке, да никому не сказывай, куда нас водил, - произнес он.

Серая рубаха лишь раз мелькнула меж деревьев, и Ярмилка скрылся из виду.

– Что скажешь? – спросил саинарец Эйлин.

Девушку сковал тот же ужас, что и в родном тереме, когда она наблюдала за Кирагом. В тереме таилось нечто темное.

– Там зло… - едва слышно прошептала княжна.

– Нет такого зла, которое не одолела бы степная сталь, - ответил Етугай. – Обожди меня здесь. Прежде, чем доложить Хану, нужно увидеть, что за тварь там поселилась.

Эйлин стало невыносимо стыдно за то, что сама того не желая, она становится обузой. Но остаться в этом ужасном месте одной княжна не желала. Только рядом с Етугаем ее хрупкое тело переставало дрожать.

– Я иду с тобой, - произнесла она.

– Эйлин…

– Я иду с тобой, - упрямо повторила девушка.

– Мы можем увидеть там нечто ужасное, совсем не предназначенное для твоих глаз, - предупредил саинарец.

– Меня хотели отдать замуж за Кирага, и только моя хитрость избавила от этой напасти. Я хочу знать, что происходит в Туросе, и не отсюда ли распространяется по Элитаре зараза.

– Тогда идем, - кивнул Етугай. – Старайся ступать бесшумно. Князь уехал, но, скорее всего, выставил охрану.

Княжна кивнула.

До терема они добирались недолго, дольше обходили высокий частокол из плотно пригнанных друг к другу толстых бревен. Ворота были распахнуты. Посреди двора высилось темное конусообразное строение без окон, с дверями-воротами. Оно больше напоминало амбар, чем княжеский терем.

Вдоль стен растянулись хозяйственные постройки. Нужник, банька, что-то вроде караульной. Именно оттуда сейчас раздавались мужские голоса, не совсем внятные и отчетливые. Очевидно, княжьи ратники никого в гости не ждали и спокойно расслаблялись перед наступлением ночи.

Одна из створок ворот в основном здании была приоткрыта, и изнутри лился слабый свет от горящих факелов.

– Ну, никакого чудовища здесь нет, - сообщил Етугай. – Иначе не были бы туросы столь беспечны. Жить хотят все: и южане, и северяне. Проклятого бога там тоже нет, Эйлин. Пойдем отсюда.

– Выходит, мы зря сюда шли? – прошептала девушка, ужас никак не желал покидать ее, и она хотела заглянуть ему в глаза.

– Зря, - не стал спорить джинхар.

– Я хочу посмотреть, что там внутри! – Эйлин качнула головой и пошла к воротам.