– И что, помогает?
– спросил Перси, заканчивая покраску. Отошел на шаг и полюбовался сделанной работой. Они вдвоем с Икланом за двадцать минут навели лоск на симулятор полетов. Закрасили надпись 'дерьмолет', пририсовали желтой краской глаза, когти, все как на настоящих истребителях 'диких котов'. И название написали новое.

– Спрашиваешь! Вашего брата пилота все любят, так-то. Про нас, технарей там, группу обеспечения и выживания и не знает никто. Так, вот, танцую я эдак с ней уже третий танец подряд и она все ко мне коленкой жмется. Я возьми и ляпни, что на этом корабле служу. Она спрашивает, дескать, как у вас там капитан? Я отвечаю как есть - то есть зануда страшный и придира жуткий. Засранец, словом.

– Так и сказал?

– А что, мне? Так и сказал. А она мне - дескать ты знаешь с кем разговариваешь? Я, мол, его дочка. Я смотрю, матерь божья! Точно, немного на нашего старика похожа, а она УЛ вытаскивает и мне в рожу тычет, точно, и фамилия такая же блядская, как у нашего кэпа.

– Не может быть!
– усомнился Перси, присаживаясь рядом с Икланом, вытирающем руки после покраски.

– Вот те крест - так и было. Представляешь, ситуацию?

– Ага... ну и что ты сделал?

– А я ей так спокойно отвечаю - мол, а ты-то знаешь с кем говоришь? Она глазками хлоп-хлоп от неожиданности. Головой мотает. Не знает. Я говорю - вот и хорошо. И ухожу. Вот умора!
– И Иклан звонко рассмеялся.

– И что, ничего не было?

– Ничего. Она же не знала моего имени. И потом, она думала, что это кто-то из крылышек. Старик потом на них зуб точил, по два раза на дню тревоги устраивал.

– Ну ты даешь, Иклан.
– восхитился Перси, искренне восхищаясь способности приятеля не ударить в грязь лицом.

– Да ладно. Это что, вот как-то раз мы с парнями гуляли в кабаке 'Антарес', что на главной военной-космической базе, и повздорили с парнями из береговой охраны. Эти недоноски утверждали, что...

– Стажер Дорбан!
– рявкнул кто-то сзади, совсем близко, и Иклан от неожиданности едва не свалился с трубы, на которой он сидел, болтая ногами.

– Стажер, что это вы делаете?
– Перси обернулся и увидел лейтенанта Уистлера, лидера 'диких котов'. Брови у лейтенанта собрались в одну грозовую тучу на переносице, что не сулило ничего хорошего.

– Ну... вы тут поговорите... а мне уже на смену пора...
– сказал Иклан, потихоньку пятясь к выходу и оставляя Перси наедине с его начальством.

– Ну?
– повторил лейтенант, внимательно разглядывая художества Перси.

Сэр... Я покрасил симулятор полетов, сэр!

– Да уж не слепой, вижу. Это казенное имущество. Правила, регламентирующие его окраску не предусматривают подобного рода... художеств.
– Уистлер ткнул пальцем в криво намалеванные на фюзеляже когти и продолжил: - Поэтому сейчас вы, стажер возьмете нейтрализатор и быстренько вернете симулятору первоначальный вид. Вам ясно?

Перси некоторое время поколебался, так как весь опыт его службы в армии говорил ему, что надо сказать 'есть, сэр!', а потом исполнить приказ. Но мысль о том, что ему придется самому писать на боку его машины слово 'дерьмолет' заставила его передумать.

– Нет, сэр.

– Вот и отлично, а когда закончишь... Что ты сказал?!

– Я сказал - нет, сэр.

– Да... как ты смеешь... под трибунал захотел, мальчишка?! Ты у меня этот дерьмолет языком вылижешь! Весь ангар выскоблишь бритвой!
– вскипел лейтенант: - Шагом марш выполнять приказ!

– Сэр, я сделаю все что скажете, сэр. Но только не приказывайте перекрасить 'утенка' назад, пожалуйста.
– Перси чуть не плакал от несправедливости.

– Ты сделаешь все, что я скажу, стажер. В том числе перекрасишь этот твой ... постой, как ты его назвал?
– Уистлер остановился и взглянул на Перси.

'- Утенок', сэр.

Хм...
– Уистлер обошел симулятор и уставился на затейливую надпись 'Гадкий утенок', гордо украшавшую фюзеляж. Некоторое время он молчал. Потом, уже тоном пониже, сказал:

– Почему ты его так назвал?

– Потому, что он такой... некрасивый, но он намного лучше, чем вы думаете, сэр.
– не задумываясь, ответил Перси. Лейтенант еще раз обошел симулятор вокруг, зачем-то нагнулся и заглянул под него, потом сел на трубу, в том же месте, где сидел Иклан.

– Ну, что стоишь? Садись, стажер...
– он потянул из нагрудного кармана сигарету, закурил, выпустил облако сизого дыма к потолку ангара. Перси, подумав, устроился рядом с ним, чувствуя себя очень неловко. Лейтенант протянул ему пачку.

– Спасибо, сэр. Я не курю.
– отказался Перси.

– А. Ну ладно.
– лейтенант снова затянулся и посмотрел на симулятор.

– Ты, вот, что, стажер. Запомни - так когти не рисуют. Рисуют на два пальца ниже турбин, видишь, где технические лючки? Потом - номер должен быть. Порядковый номер эскадры. Если у нас всего... ага, нанеси номер 627. На тридцать сантиметров выше когтей и левее на пятьдесят. Понял?

– Так точно, сэр, понял!

– А эти... художества... ты все же закрась. Ладно?