– Ой, ну не прикидывайся... с лейтенантом Кэллахан. Высокая рыжая стерва, в синей смене, вечно на мостике ошивается.

– Да не было ничего...
– Перси не любил эту тему. Во-первых, в душе ничего не было, да и не могло быть, а во-вторых... во-вторых ему нравилась Сандра Кэллахан. И он не хотел трепать языком по этому поводу.

– Что же тогда этот верзила на тебя взъелся? Сдается мне, что ты чего-то не договариваешь. Икланд с тобой. Я твой старый товарищ и понимаю, о чем мужчины молчат, а?
– Иклан подмигнул Перси и толкнул его локтем.

– Ладно тебе... лучше заплату передай.

– На, держи. Слушай, а каково это - в истребителе летать?

– Откуда я знаю, Иклан? Я же еще ни разу не выходил в пространство.
– сказал Перси, аккуратно подрезая заплату по краю.

– Не, понятно, я про твой 'дерьмолет' говорю... ой, я хотел сказать - твой 'гадкий утенок'.
– поправился Иклан, увидев, как Перси блеснул глазами.

– Каково? Черт его знает... сперва казалось что легко, а потом лейтенант Рок выдал мне флэш-карту с четвертым курсом и я завяз. Первые три - ничего сложного, пустяки. Взлет, посадка, маневры в строю и без... фигня.

– А потом?

– А потом Рок выдал мне четвертый курс для новичков и все. Это задание, ну, помнишь с линкором...

– Ну-ну...

– Оно пятое. А всего в карте около сорока заданий-тестов. По-моему я бездарь... Если все пилоты учатся по этой программе и сдают зачеты, то мне до кресла пилота вовек не добраться. Сейчас я на десятом задании, эскорт медицинского корвета, его атакуют четыре 'Манты' с 'апокалипсисами' на борту. Черт, даже если я перехвачу три из них, одна гарантированно умудриться всадить ракетную бомбу в борт этой жестянки! А для того, чтобы перехватить хотя бы две 'Манты' мне наизнанку приходиться выворачиваться! У каждой из этих штуковин по туннельному орудию и два крупнокалиберных высокоимпульсных лазера, плюс движки в полтора раза мощней чем на моем 'Гладиаторе'.

– А как же ты тогда вообще сбиваешь их?

– Выкручиваюсь... 'Манты' тяжелей 'Гладиатора', поэтому они неповоротливые. Захожу в бок или хвост. Но если попадешь им на линию огня - мало не покажется. А ведь у меня еще только четвертый курс...

– Сколько их всего?
– поинтересовался Иклан, подавая новую заплатку.

– По десять курсов на каждый уровень квалификации. Я пока даже 'новичка' не освоил...
– грустно вздохнул Перси.

– Мда... везде жизнь - дерьмо.
– подытожил Иклан, хлопнув Перси по плечу: - пошли в столовую, съедим по паре бифштексов. Все равно, все уже сделали.

– Пошли...
– Перси прихлопнул последнюю заплатку и выключил пламенный резак. Они пошли в столовую.

– Понимаешь, если ты сразу же выложишь все карты на стол, то останешься с носом. Девчонки любят таинственных парней, ну, вроде того типа в черной маске из 'Героев Бесконечности'. Они от них пищат.
– заявил Иклан, накладывая себе в тарелку дополнительную порцию синтетической икры. Они стояли в очереди к раздаточному лотку. Столовая была переполнена - в результате последней тревоги синяя смена еще не успела поужинать и лечь спать, как пришла красная - завтракать. В этой толкотне надо было успеть проглотить свою порцию и отстоять свой столик. Перси еле успел втиснуться вслед за Икланом, набрал на мониторе свой заказ и спешно отошел от раздаточного автомата, сопровождаемый недовольным взглядом какого-то пехотинца.

– Зачем ты жрешь эту гадость?
– спросил Перси у Иклана, когда они сели за стол, только что покинутый двумя техниками из 'синей' смены.

– Девчонки любят когда... что? А, это... это вполне приличная жратва по сравнению с твоими оладьями. Один хрен все из пищевого синтезатора.

– Но икра?!

– А что? Подумаешь - икра. Да я в свое время икру эту ложками лопал и отличу настоящую от синтетики, будь уверен. Просто иногда по дому скучаю. Это синтетическая дрянь хоть морем пахнет, а то рыба у них как будто бумажная - ни вкуса ни запаха.

– Да тут все дрянь редкостная.
– заявил в голос их сосед, здоровенный детина из погрузочной бригады 'синих'.

– Фаршированная утка например.
– сказала Лозанна, худенькая брюнетка из технического отдела.

– Бифштекс как из пластика.
– посыпались жалобы.

– Все какое-то... не то холодное, не то горячее, комнатной температуры. Блевотина.

– Не, натуральное, оно есть натуральное.

– Все тут синтетическое, вода, воздух, пища. Мужики и те как неживые.
– снова Лозанна. В ответ раздались протестующие возгласы мужчин и аплодисменты женщин.

– Вам еще повезло, дорогие мои.
– прозвучал голос Андромахии: - Раньше космонавты жрали одну только питательную смесь с тридцатью минералами, двадцатью пятью витаминами и дистиллированной водой. На вкус - как ложка дерьма. Теплого.

– Эй, а ты откуда знаешь об этом?
– спросил 'синий' здоровяк.

– Потому что я книги иногда читаю, а не только эти микрофиши, что вам в голову пихают. Ешьте, ешьте, и считайте, что вам еще повезло.
– Андромахия пододвинула к себе свою порцию и продолжила трапезу. Все замолчали в некотором смущении, потом Лозанна пожала плечами и сказала, что по правде говоря, видала она еду и похуже. Эту хоть есть можно. А потом снова загремели подносы, загудели голоса и все вернулось на круги своя.