Грудь и лапы неизвестного существа толщиной с многолетние дубы, кожа почти такого же оттенка, как и горы вокруг, а массивные чёрные рога вырастают прямо из черепа и загибаются вдоль головы.

Его глаза сверкают алым, прямо как огонь вокруг него. Они находят нас. И тогда существо делает ещё один шаг, сотрясающий землю.

Существо поднимается на задние лапы. Клянусь, оно размером с полгоры.

— Это она? — шёпотом спрашиваю я.

Кейлин раздражённо стонет в ответ на мою неспособность ждать молча, но если Вселяющая Ужас только что вышла за пределы Огненной Стены, то лучше мне узнать об этом сразу. Подозреваю, что это существо нам не друг, кем бы оно ни было. Но мне хотелось бы понять, с каким уровнем зла мы имеем дело.

Существо издаёт какой-то грохочущий звук, похожий на смех. Этот звук словно послужил сигналом: призраки возобновляют движение. Их стоны сливаются в единую какофонию. Их дымчатая магия распространяется по дороге и вдоль скал. Существо же просто стоит на месте.

Несколько секунд мы ждём, застыв каменными изваяниями, скрытые магией Кейлин, пока призраки под песню из своих собственных стонов танцуют вокруг рогатого гиганта. Это самое странное зрелище, которое я когда-либо видел.

— Вас здесь быть не должно, — ветер доносит приглушённый голос, низкий и жутковатый. Его обладатель подобрался к нам достаточно близко.

Я вздрагиваю, Кейлин подскакивает, сжимая в руке железный кинжал.

— Что ты тут делаешь? — шипит она. — Я недостаточно чётко выразилась? Мы не хотим тебя видеть. Так какого чёрта ты здесь забыл?

Существо из тёмного дыма парит всего в метре от нас. Призрачный дружок Кейлин.

— Забыл сказать, что вы идиоты. А вы как думали?

— Кажется, в последнюю нашу встречу ты не собирался нам помогать, — шепчу я. Он действует не только против меня. Происходящее внизу ничуть не изменилось. Собирающаяся толпа призраков, похоже, не заметила нашего разговора.

— Я не имею ни малейшего желания помогать вам пройти через Стену. Но только потому, что мне дорога жизнь твоей истинной. В отличие от тебя самого.

— Я тоже хочу защитить её, — сжимаю челюсти.

— Не поверю, пока не увижу доказательств. Пока что я вижу только одностороннюю тягу жертвовать всем ради своей пары.

Я кривлю губы, скалясь, но Кейлин отвечает прежде, чем я успеваю вставить хоть слово:

— Причём здесь пара? Никто ничего не признавал и не действовал под влиянием. Мы просто союзники, помогающие друг другу.

У меня сжимается сердце, горечь ощущается на языке.

Призрак усмехается, тихо и протяжно.

— Ни один из вас так реально не думает, ведь правда? — он драматично вздыхает и отворачивается.

— Что это за тварь? — быстро спрашивает Кейлин, словно пытаясь сменить тему или привлечь его внимание, пока он снова не оставил нас одних. Призрак дал ясно понять, что он мне не союзник, но он кажется искренним в желании защитить Кейлин. Возможно, на этой основе мы сможем договориться. Ну, по крайней мере пока он не попытается мне навредить. Союзник наполовину лучше совсем никакого. А у него с высокой долей вероятности есть нужная нам информация.

Возможно, нам стоит пойти ему навстречу, чтобы получить необходимые сведения.

— Мантикора, — небрежно махнув рукой, отвечает он.

— Это не Вселяющая Ужас? — уточняю я.

Призрак застывает, глядя на меня округлившимися глазами, а затем взрывается смехом.

— Ты решил, что это Вселяющая Ужас? Ох, мальчик, тебя ждёт большой сюрприз.

— Я знаю, что это не она. Но что это существо делает? — нетерпеливо спрашивает Кейлин.

Мои пальцы крепко сжимают её талию.

— Передаёт послание, естественно.

— Послание? — повторяю я.

— А как, по-вашему, она взаимодействует с призраками с окраин? — его голос почти сливается с воем призраков внизу. Он так маскируется? — Большинство призраков отказываются проходить через Огненную Стену, а она просто не может этого сделать, не затратив на это слишком много сил. Поэтому она посылает своего питомца, чтобы раздать новые указания, а также наградить тех, кто хорошо слушается.

— А это существо что, недостаточно злое, чтобы огонь его не остановил? — спрашивает Кейлин.

Призрак закатывает глаза.

— У этого существа нет души. И поэтому огонь на него не действует.

Я прищуриваюсь. У него нет души. А у местных зверушек? Это могло объяснить, почему кролик спокойно выпрыгнул, не моргнув и глазом.

— Ты сказал, он награждает послушных призраков. Что это за награда? — интересуется Кейлин.

— Вселяющая Ужас может даровать призракам то, чего многие — включая я тебя, если мне не изменяет память, — жаждут, оказавшись здесь. Умереть счастливыми в окружении всего, что они любят. Это иллюзия, наподобие той, что создаёт Лес Желаний, но намного реалистичнее и без сомнительной перспективы быть поглощённым деревом. Они покинут этот мир безболезненно. Иногда ещё она предлагает возможность повлиять на мир людей.