– И какое у вас ко мне дело? – поинтересовался Ломтев…

– Дело у меня личное, ваша светлость, можно даже сказать, деликатное, – он помолчал, явно собираясь с духом.

– Может, все-таки выпьете? – предложил Ломтев.

– Да, наверное. Разве что самую капельку, ваша светлость.

Ломтев снова взялся за бутылку и налил во второй бокал. Тоже на три пальца, чтобы два раза, в случае чего, не тянуться. Граф приобнял бокал тонкими пальцами, поднес ко рту, сделал глоток, немного поморщившись.

– Сегодня утром своим визитом мне оказал честь великий князь, ваша светлость…

– Давайте я угадаю, – сказал Ломтев. – Он сделал вам предложение, от которого вы не могли отказаться.

– Именно так, ваша светлость, – Орлов сделал еще глоток, так и не выпустив бокала из рук. – Речь шла и вас и ваших матримониальных планах, и его светлость сказал, что ваш выбор пал на мою сестру…

Сестру?

Ломтев удивился. Он почему-то думал, что имеет дело с отцом невесты.

Хотя…

Орлова была не слишком молода, совсем некрасива, зато абсолютна здорова, и, что немаловажно, у нее были широкие бедра, а их семья находилась в затруднительном положении и Меншиков считал, что им не откажут.

Впрочем, в империи великому князю вообще мало кто отказывал.

– Это так, – согласился Ломтев. – Он пал.

– Могу ли я спросить, почему именно она, ваша светлость?

Говоря по правде, она была первой в предложенном Меншиковым списке, а Ломтеву было все равно, и он не собирался вдаваться в подробности.

– Мне нужен наследник, – сказал Ломтев.

– Да, я понимаю, ваша светлость. Но почему именно она? Вы знакомы?

– Нет, – сказал Ломтев. – Я собирался на днях нанести вам визит, но на мой особняк напали и теперь мне потребуется какое-то время, чтобы извлечь из-под обломков мой гардероб, так что… Но мы обязательно познакомимся еще до свадьбы.

– Об этом я и хотел с вами поговорить, ваша светлость.

– О свадьбе? – удивился Ломтев. – Знаете, я уже не в том возрасте, чтобы закатывать какие-то пышные церемонии…

– Нет, нет, ваша светлость. Не о свадьбе. О нападении.

– Вот как? – холодно сказал Ломтев.

– Да, о нем, – граф снова глотнул спиртного. – На ваше поместье напали, погибло много людей… Кроме того, я знаю, что у вас напряженные отношения с собственным сыном…

– И? – терпеливо сказал Ломтев.

– Можете ли вы гарантировать безопасность моей сестры?

– Нет, – так же холодно сказал Ломтев. – На самом деле, никто не может гарантировать ничью безопасность. В таком уж неспокойном мире мы живем.

Надо же, подумал Ломтев. Казалось бы, потомственный дворянин, а ничто человеческое ему не чуждо. Или переживаниями о безопасности сестры он просто пытается набить цену?

– Я не смог отказать великому князю, – сказал граф. – И я не смею отказать вам, но я могу попросить вас. Отступитесь, ваша светлость. Не подвергайте опасности жизнь моей сестры.

– Не могу, – сказал Ломтев. – Я уже дал слово великому князю.

– Вы можете выбрать кого-то еще…

– Кого бы я ни выбрал, ее жизнь все равно может подвергнуться опасности, – сказал Ломтев. – Но вам на это наплевать, потому что они вам не родственницы. Я понимаю ваше отношение и ваш подход, и даже в чем-то вам сочувствую. Но я не отступлюсь.

– Наши родители умерли рано… я был ей, как отец…

– И желали для нее лучшей доли, – сказал Ломтев. – Со своей стороны я могу вас заверить, что не сделаю ничего, чтобы намеренно подвергнуть ее жизнь опасности.

– Это неважно, ваша светлость, – сказал граф. – Когда в вас начнут стрелять, в опасности окажутся все, кто будет рядом.

– Не я построил такой миропорядок, – сказал Ломтев.

У Ломтева было странное ощущение. С одной стороны, он понимал чувства этого человека, и, наверное, должен был бы ощущать себя последним негодяем, использующим людей и плюющим на чувства, которые они в этот момент испытывают.

Странным было то, что он понимал это исключительно разумом, а эмоций никаких не испытывал. Разве что скуку и нетерпение. Он лишь одного, чтобы этот разговор закончился и он мог бы вернуться к своему коньяку и трубке. Ведь даже если он удовлетворит просьбу графа и откажется от его сестры, это не гарантирует, что не придет родственник следующей по списку невесты.

Хотя всегда есть шанс, что он будет меньше привязан к своей родственнице и ее судьба не будет его заботить.

Но Рубикон уже был перейден и остатки мостов дымились за спиной Ломтева. Он выбрал, Меншиков проделал свою часть работы, и вряд ли великий князь будет счастлив, если Ломтев пойдет на попятную.