— А что вы делаете? — вопросительно наклонил голову Аах.

От смены темы и дурацкого вопроса у бедного гнома дёрнулся глаз. Разговор со столь необычным собеседником казался настолько же бессмысленным, насколько и глупым, потому гном попытался ответить соответствующим образом.

— Лежу, — надменно сказал он.

— А зачем?

— Отдыхаю я здесь, — буркнул гном.

— Вы устали? — удивился Аах.

— Да. Очень.

— Ааа… — начал Аах, но гном его перебил.

— Слушай, ступай отсюда, а? — то ли спросил, то ли попросил он.

— Хорошо, — сказал Аах, не двигаясь с места.

Посидев и с минуту поиграв в гляделки, гном отвёл взгляд. Пугало молчало и продолжало рассматривать хозяина поляны. Вздохнув, гном вновь заговорил:

— И чего сидишь?

— Жду.

Простой вопрос и такой же простой ответ заставил гнома закатить глаза. Он откровенно боялся спрашивать, но смолчать не смог:

— Чего ждёшь? — выдохнул гном так, словно собирался нырнуть в омут.

— Когда вы отдохнёте.

— Зачем?! — взорвался гном, с трудом удержавшись от того, чтобы не вскочить и не начать махать кулаками на этого нахального ненормального странника.

— Я хочу спросить, но не хочу, чтобы вы устали.

От такого ответа у бедного гнома задергалось уже второе веко. О нём, оказывается, ещё и беспокоятся, а не просто доводят до белого каления.

— И что же ты хочешь спросить? — задал он вопрос, беря себя в руки и успокаиваясь.

— А вы не видели хозяина леса? — чуть склонило голову пугало и посмотрело гному в глаза.

— Он перед тобой.

— Хорошо! — обрадовалось пугало. — А где именно?

— Я — хозяин этого леса! — взорвался тот, вскакивая на ноги.

— Ааа, — протянул Аах, также поднимаясь. — Значит, я искал вас.

— Зачем ты меня искал?!

— Я хочу спросить, — несколько торжественно сказал Аах.

— Так… — помассировал виски гном. — Это мне уже что-то напоминает.

Он устало потёр лоб и, прикрыв глаза, сделал несколько медленных вдохов-выдохов. Справившись с собой, он продолжил:

— Короче, пугало, что ты от меня хочешь? Говори прямо.

— Скажите, в какой стороне город? — спросил Аах.

— Там! — махнул мощной рукой гном на другую сторону реки.

Узнав, куда ему идти дальше, пугало молча направилось к реке. Это оказалось настолько невероятно и так поразило бедного гнома, что у него отвисла челюсть и перестало дергаться веко.

— Погоди, это всё, что ты хотел узнать?! — не веря своим глазам, да и ушам, воскликнул порядком подросший гном.

— Да, — кивнул Аах.

— Что же ты, чёрт, мне тогда столько нервов истрепал? — рявкнул гном, ещё немного увеличиваясь в размерах.

— Я не чёрт. Я — Аах. Пугало. И я у вас ничего не забирал.

— Откуда ты здесь вообще взялся? — вздохнул гном, возвращаясь к прежним размерам.

— Я пришёл оттуда, — Аах указал на запад, в сторону дороги, от которой пришёл к гному.

— Тааак… — задумался хозяин леса, уже по-новому взглянув на незваного гостя. — Знаешь, а пойдём-ка я тебя лучше провожу.

— Правда?

— Да. Не хочу, чтобы ты здесь заблудился, — гном передёрнул плечами и посмотрел на пугало. — Идём, — махнул он рукой и двинулся вдоль реки.

Но гном был вынужден почти сразу остановиться. За его спиной раздался хлюпающий звук воды. Обернувшись, он увидел, как пугало полезло прямо в воду.

— Куда. Ты. Полез? — уставился гном на Ааха.

— В воду, — произнёс тот очевидное.

— Зачем?

— Вы сами сказали, что город там, — указал Аах рукой в ту сторону, куда показывал гном.

Тяжело вздохнув, хозяин леса грустно посмотрел на незваного гостя. Это чудовище оказалось поистине чудовищно. Но гном не любил насилия, хоть и был вынужден к нему регулярно прибегать.

— Иди за мной. Я выведу тебя к городу, — сказал он.

— Хорошо, — ответило пугало и, выбравшись из воды, потопало мокрыми ногами к провожатому.

Покривившись от звука чавкающих шагов пугала, хозяин леса повел неожиданного гостя к выходу из своего леса. Гном спешил избавить свой дом от столь опасного существа. Однако пугало сумело пробудить в нём интерес, потому гном не смог долго молчать. Давно его не терзало любопытство. Очень давно. Рассматривая нарушителя своего спокойствия, он спросил:

— Аах… Я правильно, сказал, ты ведь Аах?

— Да.

— Ты что, правда пугало?

— Да. Самое настоящее, — кивнул тот.

— А маску снимешь?