— А вы разве злились? — удивился Аах.

— Ладно, проехали, — махнул рукой гном. — Вон твой город. Мой тебе совет: не попадайся городской страже.

— Почему? — спросил Аах.

— Ну, — запустил пятерню в бороду гном, — как тебе сказать… Ты для них монстр, поэтому они тебя испугаются и попытаются убить.

— Но ведь я ничего не делал.

— Не делал, — кивнул гном, — но ты их напугаешь. И поверь, для них этого достаточно. Люди не очень-то любят бояться, лишь очень немногие способны обуздать свой страх, а остальные, — гном пожал плечами, — словно звери: либо бегут, либо нападают. Поэтому я тебе советую просто не привлекать к себе внимания, и тогда всё будет хорошо. Понял?

— Да, — кивнул Аах. — Постараюсь никого не пугать.

— Вот и славно. Ступай, — гном махнул рукой и отступил назад, уходя под сень деревьев.

Кивнув на прощанье, Аах пошёл по полю, стоящему под паром. Он не оборачивался и не видел гнома, провожающего его взглядом, но чувствовал его. Ощущал его молчаливую поддержку и одобрение. Впрочем, самого Ааха всё это не волновало. Он направился к воротам. У него был свой путь. Но он запомнил советы гнома и не собирался пугать людей. В любом случае, Аах не собирался отдавать своё или брать чужое, а что будет в городе — время покажет.

Пугало шло по дороге и на пути вдалеке медленно вырастали массивные каменные стены с раздвоенными зубцами и башнями. Аах не понимал, зачем это нужно, ведь стены не защищают от дождя и снега. Возможно, немного от ветра, но тот никогда не доставлял ему больших проблем, а наоборот, помогал быстрее просушить отсыревшее нутро.

На воротах стояли стражи, но они не остановили пугало. Только мазнули по нему цепкими взглядами, в которых тут же появился страх, и отвернулись, сделав вид, что не заметили припозднившегося путника. Аах лишь пожал плечами и пошёл дальше. Если бы не совет гнома, он бы, наверное, подошёл спросить, почему они испугались или отчего не досматривают его, как других.

Оказавшись на площади, пугало осмотрелось. Оно ещё никогда не видело столько камня и не ощущало такого числа людей. Раньше ему казалось, что в доме бандитов он наблюдал огромную толпу, теперь же понимал, что то была лишь мелкая шайка.

Аах неспешно шёл по улицам, в окнах домов зажигался свет. Минут тридцать он наблюдал, как фонарщики переходят от одного металлического столба к другому. Приставляют лестницы, взбираются по ним и подносят длинные палочки с огоньками на конце к прозрачным шарам. Иногда они подливали в них маслянистой жидкости из чего-то, похожего на плоский чайник. Фитили фонарей разгорались медленно, но разгоревшись, давали ровное пламя. Тёплое и манящее светом ночных насекомых. Безжалостное. Опаляющее крылья.

Вскоре уличные фонари наскучили пугалу, и оно обратило внимание на людей. Немногочисленные прохожие спешили по домам, и от каждого веяло страхом. Они шарахались от Ааха и друг от друга. Пугались шорохов в тёмных углах и, словно глупые насекомые, стремились к свету фонарей, не понимая, что в нём их видно как нельзя лучше. Бредя по улицам и размышляя о странном страхе людей перед тьмой ночи, пугало внимательно приглядывалось к суетливым прохожим и к домам, но не чувствовало нужного человека.

Последние лучи солнца прекратили освещать плывущие в вышине облака, появились звёзды и тонкий серп луны, а люди окончательно исчезли с улиц. Думая над тем, что делать дальше, пугало вдруг ощутило силу, очень схожую с той, которой веяло от Всадника без головы. Не задержавшись и на мгновение, Аах пошёл на знакомые эманации.

Пять минут быстрого шага, и он вошёл в плотный туман, окутавший улицу. Странный туман. Неестественный. Слишком сухой, а потому необычный и очень интересный. Пугалу пришлось замедлить шаг, чтобы не споткнуться и не пропустить что-нибудь любопытное. Продвигаясь сквозь колдовскую мглу, пугало заметило, что оно зашло в какой-то лес. Это озадачило его, но присмотревшись, оно поняло, что лес находился внутри города. Аккуратные, мощёные камнем аллейки, постриженные кусты и деревья, расставленные тут и там лавки, ровные ряды фонарей.

«Странно это всё. Зачем строить город вокруг леса?» — спросило оно себя, но не нашло ответа.

Но долго думать над этим вопросом ему не пришлось. Из тумана появился силуэт полупрозрачной девушки. Призрак медленно плыл по воздуху прямо на Ааха, но словно не замечал его. Так как это было в новинку пугалу, оно переключилось с мыслей о странном лесе на размышления о полупрозрачной девушке. Ему стало интересно, кто она, что тут делает и как связана с туманом.

Призрачная девушка был уже совсем рядом, и Аах собирался задать ей свои вопросы, но то, что произошло дальше, весьма удивило его. Когда между ними оставалось не более семи шагов, девушка резко изменилась. Аккуратные ногти превратились в изогнутые когти. Мечтательная полуулыбка сменилась на оскал. Зубы удлинились. Рот превратился в разверзшуюся пасть, из которой исторгся жуткий вопль-вой, задумчивые глаза превратились в уродливые провалы. Призрак, выставив вперёд руки, пронёсся сквозь пугало, растворившись в тумане.

«Странная девушка», — подумало пугало. «И зачем так громко кричать?» — удивлённо спросил Аах пустоту. Не обнаружив более следов призрака, прислушался к ощущениям и понял, что он здесь не один. Кроме призрака и пугала в парке было еще одно существо, но в отличие от них, вполне себе живое из плоти и крови. «Человек? Тут?» — заинтересовалось пугало, осматриваясь.

Человек сидел на скамье шагах в ста от него, между парой едва тлеющих фонарей, и просто смотрел в туман. Любопытство повело Ааха вперёд, и вскоре он достиг цели. Выйдя из тумана, он оказался рядом с незнакомцем.