– Не волнуйся, - подмигнул ей Лёха.
– И не такие мероприятия заваливали.

– Я останусь с госпожой, - сказала Миа, встав рядом с девчонкой.

Она плотоядно усмехнулась и облизала губы.

– Зато завтра будет весело, - буркнул Стриж, снова устраиваясь поудобней.
– Давай отложим шуточки и отработаем чётко.

Лаура бросила на Стрижа нарочито-пренебрежительный взгляд, взялась за предложенную руку и направилась вместе с седым к своим покоям. Лёха молча следовал за ними, внутренне радуясь, что внимание встречных “сослуживцев” всецело занимал одноглазый, а он сам удостаивался разве что беглых взглядов.

Развернувшись на каблуках он зашагал прочь из покоев.

Если уж они едва разбирали разговор за дверью, вряд ли там слышали их, но близость девушки была приятна и Стриж не стал ничего говорить на этот счёт. Просто кивнул и блаженно прикрыл глаза, наслаждаясь близостью девушки. В памяти против воли всплыли воспоминания о её поцелуях, уводя мысли далеко от предстоящего боя. Вот только для реализации фантазий этот самый бой неплохо бы сперва победить, сохранив при этом жизни Мии и Лауры.

Знал бы он, что им просто некуда бежать...

Пол покрывала сеть золотых узоров, часть из которых подозрительно напоминала пентаграмму, заключённую в круг. Или татуировку, что красовалась на ладони Лёхи. Все линии сходились в центре у золотой же пластины, отдалённо напоминающей гигантскую чешуйку. На ней располагалась подвешенная к потолку странная конструкция, среди подвижных частей которой Стриж разглядел крупный огранённый камень.

Особняком стояло несколько групп с претендентами. Хмурые, серьёзные, в броне и при оружии они бросали друг на друга внимательные взгляды. Бойцов было четверо: уже знакомый им Итар со своей “батарейкой”, мужик неопределённого возраста в латном доспехе и при двух пустотниках, женщина в золочёной кольчуге, похожей на ту, что получила Лаура, да одинокий юнец. У последнего не было ни соратников, ни “пустышки”, подсказывая, что перед ними просто выскочка, лишённый поддержки как своих, так и чужих. И, в отличие от юной дочери графа, его не стали щадить, допустив до кровавых состязаний. Судя по видавшей виды броне, парень был не из богатых, но с боевым опытом. Скорее всего рубежник, решивший, что ему хватит сил и навыков одолеть соперников. И он единственный носил за спиной арбалет.

Стриж молча кивнул, оглядываясь. Особняк будто вырос из прочного скального основания: ненормально гладкий каменный пол без единого шва или стыка переходил в каменные же стены. Создавалось впечатление, что какой-то гигант просто вылепил в скале овальный зал также, как Лаура мяла в пальцах серебро.

– Это Алекс и Миа о которых я тебе говорила, - представила их графиня.
– Нужно снарядить их так, чтобы они могли противостоять людям Гарма.

Так себе шуточка, если честно, но девчонка слабо улыбнулась.

– Договоримся на будущее, - попросил он, - рассказывать друг другу о подобном риске до того, как совать голову в петлю.

Леха бы одобрил выбор такого оружия если бы недавно сам не поучаствовал в бою с боевым магом Змеев. Тот ублюдок окружил себя каким-то коконом, что изничтожил множество летящих осколков. Логика подсказывала, что и арбалетные болты спасуют против такого. Но, может, расчёт на элемент неожиданности. Или юнец хочет уравнять шансы, вырубив пустотников противника.

– А могло быть иначе?
– удивился Стриж, продолжая осматривать помещение.

– Это меня пленило!
– голос Белочки, вновь обретший нотки металла, отдался болью в голове.

Даран снова хмыкнул и махнул рукой:

Демоница, вновь появившись рядом, оживлённо вертела головой, разглядывая магическую вязь.

– Что?
– обернулся к нему Даран.

Лёха лишь хмыкнул, пообещав себе поговорить на эту тему более обстоятельно позже, в более подходящей обстановке.

– Я приставлю к тебе своих лучших людей, - пообещал он Лауре.
– Таких, что справятся хоть с Гармом, хоть с его высочеством, если понадобится. Надёжных и проверенных.

– Но мы же постараемся?
– промурлыкала Белочка и облизнула его щёку длинным узким раздвоенным языком.
– Те, кого я съела в последний раз, были сильными, но они скоро закончатся. И мне опять понадобится твоя кровь.

Лёха, в жизни ничего подобного не видевший, лишь покивал, с любопытством разглядывая необычную конструкцию и гадая, как ей пользоваться. Придя к выводу, что это скорее всего какой-то хитросделанный экзотический кистень, он успокоился и вернулся к вопросу собственной экипировки.

– Это мой гость, - заявила Лаура, распахивая дверь.

Повезло. Стриж благополучно переоделся, вернул прежнее лицо, пробрался к стене под окнами Лауры и, пережив болезненный рост костяных шипов, полез вверх. Миа, сидевшая на подоконнике, посторонилась, давая ему пролезть, и приложила палец к губам.

Не удержавшись, он открыл глаза и обнял эльфийку. Та вздрогнула, отшатнулась и быстрым движением вытащила нож. Мгновение они растерянно смотрели друг на друга, затем Миа опустила руку с оружием и виновато шепнула: