– А где это - Лоридейл?

– В Южной Дакоте. Бывшая военная база, вокруг нее постепенно сформировался гoродок, появились фермы, но костяк - военные. Командует полковник Брэдли, бывший командующий базы Форт-Бенсон. Ярмарки летом, церковь... словом, спокойное, мирное место.

– Ну и чего ж тебе в этом земном раю не сиделось? – с ехидным прищуром кивнула Дженет на набитый рюкзак у ног Лесли.

– Сейчас объясню. Но сначала спросить хочу - помнишь, когда я последний раз у вас была, мы говорили о мотоциклистах... о банде этой с юга?

– Ну... да, конечно, помню.

– Они вас с тех пор больше не беспокоили?

Лесли думала, что сейчас услышит: "А почему ты cпрашиваешь?!", но вместо этого Дженет ответила - медленно, словно сомневаясь, говорить или нет:

– На следующий год после того, как ты к нам приходила,девчонки наши следы мотоциклов несколько раз видели и лужу бензина как-то на шоссе милях в пяти от нас обнаружили... Я когда об этом узнала, наш с тобой разговор вспомнила - и дорогу, которая к нам ведет, велела перекопать и засадить молодыми сосенками. Может, это помогло, может, ещё что, но до нашего поселка эти типы в то лето так и не добрались. А с тех пор больше не появлялись - все, как отрезало их.
– Затем последовало ожидаемое: - А чего ты спрашиваешь?

– Да понимаешь...
– начала Лесли, в последний раз прикидывая, что сейчас сказать,чтобы не сказать слишком много - посвящать Дженет в свои oтношения с Джерико не хотелось, но и давать ей ощущение, что от нее что-то скрывают - тоже. И примолкла, когда на пороге с кувшином сидра появилась Гарриэт.

– Можешь говорить при ней, - кивнула Дженет, – етти теперь - моя правая рука. – Обернулась к девуше: - Останься, послушай.

Пoставив на стол кувшин, та дополнила сервировку добытыми из шкафчика позади Дженет стаканами, после чего скромно присела на стул сбоку от стола.

– Видишь ли, - снова начала Лесли, – я пришла не одна. трех милях от поселка меня ждет отряд...

– Что еще за отряд?!
– быстро и резко, как выстрелила, перебила Дженет.

– Наши, военные,из Лоридейла - десять бойцов с командиром. Мы идем на юг - туда, откуда приходили эти мотоциклисты, чтобы узнать,что там сейчас творится.

– Военные, говоришь? – задумчиво постукивая пальцами по столу, переспросила старейшина.

– Да. Хорошие ребята - молодые, здоровые. – Лесли почти не сомневалась, что разговор свернет в эту сторону; продолжила - вроде как нейтральным тоном: - Если пустишь в поселок - будут рады поспать в нормальной постели , если нет - так и в лесу переночуют. Завтра мы в любом случае уйдем.

– Нет, ну как же можно - гостей в лесу держать!
– протянула старейшина.
– Примем в лучшем виде - накормим, напоим...

"...И спать уложим", - про себя добавила Лесли. Зная, как Дженет заботится о демографии родного поселка, она почти не сомневалась,что ответ будет именно таким - равно как и в том, что постели ребят не останутся в эту ночь одинoкими, а через девять месяцев в нескольких домах поселка, быть может, появятся младенцы.

***

Дженет как-то обмолвилась,что в начале существования поселка бывали случаи, когда случайно забредшие в него представители сильногo пола пытались остаться в этом "земном раю". Увы, хорошо это ни разу не кончилось: очень скоро те начинали либо "качать права": он мужчина, значит, ясное дело, он тут главный , а женщина дoлжна знать свое место, иначе и схлопотать может - либо перебирать девушек: бросать одну, сходиться с другой и уже присматриваться к третьей.

Кончалось это, как выразилась все та же Дженет "полетом коленом под зад" - то есть изгнанием обнаглевшего мачо.

Вот так и получилось, что в поселке жило больше пятидесяти женщин - и ни одного мужчины. Тем не менее, природа брала свое и дети в поселке рождались - их отцами становились случайно забредшие в поселок охотники на змей, маркетиры и просто путники.

Мужчина обычно не знал о возложенной на него "миссии" - в его глазах все выглядело как мимолетный роман: короткий флирт (инициатива, как правило,исходила от женщины), ночь, проведенная вместе, и поцелуй на прощание...

***

– Так что сходи за ними, - продолжала Дженет, – а хочешь - съезди, мы тебе коня дадим. пока ты туда-сюда обернешься, мы как раз и для зал торгов приготовим.

– Съезжу, – кивнула Лесли. – Только... ещё бы одну вещь обсудить надо. – Выразительно повела на арриэтт глазами: "Убери ее!"

– Хетти, - мгновенно сообразила старейшина, - сходи на конюшню, попроси, чтобы для Лесли коня заседлали. Или... знаешь, поезжай-ка ты с ней - покажешь короткую тропу.

– Хорошо, тетя Джен, - кивнула девушка и вышла.

– Ты что,действительно ее тетя?
– недоверчиво спросила Лесли.

– Да нет, – мотнула головой старейшина. – Просто мать рано умерла, мы ее все вместе растили - вот она и привыкла меня тетей звать. Да,так о чем ты со мной хотела поговорить?

– Помнишь, я когда семь лет назад приходила сюда, была с мужчиной?

– С этим... слабоумным? Конечно, помню!

– Вы тогда у меня его на ночь одолжили...
– Если совсем точно,то не то чтобы одолжили - заплатили честь по чести: кожаными штанами и расивым ярко-алым свитером. Но куда важнее были тогда для Лесли хорошие отношения с Дженет, да и казалось, ну что тут особенного - плохогo же ему ничего не сделают! Хоть и не лежала у нее душа к этой сделке...