Через неуловимую долю секунды после истечения срока компьютерная сеть Ниду развернула набор инструкций, заложенный заранее на случай отсутствия на троне законного наследника из правящего клана. Исключительные полномочия, принадлежавшие ранее по доверенности предполагаемому следующему правителю из клана ауф-Гетаг, превратились в ничто, а основные функции управления были переданы министрам и генералам самого верхнего эшелона правительства Ниду. С этой секунды и до восхождения на трон счастливого претендента власть перешла в руки нескольких нидов.

Еще через две минуты (используя человеческие единицы времени), Гхад-ауф-Гетаг, Главнокомандующий Вооруженными Силами Ниду и дядя предполагаемого наследника, ставшего ныне простым претендентом, Хубу-ауф-Гетага, вдруг почувствовал, что голову его запрокидывают назад, обнажая горло. В течение этих двух минут Гхад-ауф-Гетаг обладал полным контролем над армией и флотом, не сдерживаемым властью Фехена Ниду – за отсутствием такового. Гхад-ауф-Гетаг не сумел использовать это время с максимальной эффективностью, поскольку провел его, свесившись в толчок и извергая остатки вчерашнего обеда.

Он находился в этом уязвимом положение, когда двое его телохранителей вошли в уборную и обнажили ножи – церемониальные клинки, которыми Гхад-ауф-Гетаг наградил их в прошлом году за десять (пятнадцать земных) лет беспорочной службы. Обоим телохранителям Нарф-вин-Гетаг посулил губернаторские посты, и оба решили, что это предложение выглядит соблазнительнее церемониальных клинков. Один из этих клинков вошел Гхаду-ауф-Гетагу в горло; через несколько мгновений второй рассек его от пояса до середины груди.

Телохранители Гхада-ауф-Гетага выказали звериную эффективность при устранении своего хозяина; через три минуты и тридцать секунд после момента «ноль» его мозговая активность прекратилась, о чем и сообщил компьютерной сети Ниду имплант, который носили в своем теле все правительственные чины.

Со смертью Гхада-ауф-Гетага все его административные полномочия мгновенно и автоматически перешли к непосредственным подчиненным – начальникам штабов соответствующих родов войск – за исключением командования крейсерами класса «Глар», поскольку Гхад-ауф-Гетаг и покойный Фехен решили в свое время, что подобная мощь – не для простого штабиста. Гхад ауф-Гетаг командовал крейсерами единолично, исключив из из командной цепочки. И поэтому, когда он рухнул на плитки пола в уборной и истек кровью, управление этими крейсерами оказалось в руках их командиров.

Шестерых из которых Нарф-вин-Гетаг сумел перекупить.

В момент «ноль» плюс пять минут – и замечательно синхронно – крейсера «Луд-Чо-Гетаг» и «Джубб-Гах-Гетаг», за которыми военные ОНЗ следили с момента их выхода в плавание, возникли в пространстве Земли, не испросив разрешения и с готовыми к бою орудиями. Командиры сил обороны ОНЗ были проинформированы о возможном появлении двух крейсеров, как и том, что те, вероятно, могут иметь намерения, выходящие за рамки дружественного визита. Чего они не ожидали, так это того, что два корабля появятся в земном пространстве в интервале до тридцати секунд, продемонстрировав неслыханную способность к планированию, скоординированность действий и виртуозное управление нуль-двигателями; стартовав из весьма удаленных друг от друга областей космоса, они вышли на финиш практически одновременно. Это синхронное появление не оставило земным штабным ни секунды на размышление.

Боба Поупа разбудил его временный помощник Томас Джервис, а он, в свою очередь, разбудил президента Уэбстера. Уэбстер не спешил атаковать крейсера, отчасти из нежелания терять корабли флота ОНЗ, отчасти же потому, что Ниду, если он ничего не пропустил, по-прежнему были союзниками Земли. Непрошенное и незапланированное появление двух их военных кораблей не означало разрыва всех договоров. Если ОНЗ атакуют первыми, то именно они станут агрессоров и виновником войны. Оставалось только ждать.

Командиры крейсеров уже несколько лет как были перекуплены обещанием власти над планетарными колониями. Капитан «Луда» предпочел Хинн, одну из молодых колоний, богатую на естественные ресурсы и славящуюся самыми красивыми женщинами во всей империи Ниду; капитан «Джубба» лишился двух любимых родичей во время восстания на Чагфане, и выбрав эту планету, непрерывно строил изощренные планы мести всему ее населению.

Нарф-вин-Гетаг безо всяких трудностей убедил Гхада-ауф-Гетага и Хубу-ауф-Гетага отправить «Луд» и «Джубб» в пространство Земли; убийство Ларса-вин-Гетага заставило обоих поверить, что правительство Земли действует против их (а стало быть, и всего Ниду) интересов, а дальнейшее развитие событий показало, что решать эту проблему следует как можно скорее, желательно сразу после церемонии коронации. Гораздо сложнее оказалось уговорить их на то, что должно было последовать потом.

В момент «ноль» плюс двенадцать минут четыре крейсера класса «Глар» (под командой еще двух будущих планетарных губернаторов, будущего Главкома ВС Ниду и будущего богатейшего отставника) выскочили из нуль-пространства над самой Ниду, присоединившись к двум уже находившимся на ее орбите крейсерам. Все они появились в пределах двадцатисекундного интервала – мастерство, на порядок превосходящее синхронное прибытие крейсеров к Земле – и попарно заняли позиции на флангах кружащих по орбите Ниду кораблей.