– Ох, – сказал Сорам.

– Могу я спросить, что было в этом сообщении, господин министр?

– Там говорилось, что вы нашли девушку, которую они искали, – сказал Сорам.

– А что вы сообщили послу? – спросил Джавна.

– Ну, я сказал ему, что мы будем счастливы передать девушку им. Она же у вас, верно? Уж конечно она не откажется помочь.

– Нет и нет, господин министр, – сказал Джавна. – Насколько мне известно, у нас нет никакой девушки, следовательно, она не сможет согласиться нам помочь. Вы только что гарантировали невозможное нации, у которой уже есть все основания для враждебного отношения к нам.

– Ох, – опять сказал Сорам. Внезапно ему стало зябко. – О боже.

– Позволите ли сделать одно предложение, господин министр? – спросил Бен Джавна.

– Да, разумеется, – сказал Сорам.

– На вашем месте я бы отложил пресс-конференцию. Я бы отправил мне сообщение, которое, по вашему мнению, прислал вам я. Я бы не стал говорить никому об этом сообщении и о вашем визите к Ниду. И наконец, господин министр, я предложил бы вам не строить никаких долговременных планов относительно вашей текущей должности до дальнейших уведомлений от меня, министра Хеффера или президента Уэбстера. При всем уважении к вашему положению, сэр, вы колоссально облажались. При крупном везении вам придется всего лишь подать в отставку.

– А если мне не повезет? – спросил Сорам.

– Если вам не повезет, мы все будем использовать сигареты в качестве валюты на тюремном дворе, – сказал Джавна. – Разумеется, это при том условии, что завоевав Землю, ниды сохранят нам жизнь.

* * * * *

Джавна разорвал связь и тотчас же набрал Хеффера; ответил Адам Зейн, администратор. Хеффер как раз восхвалял уходящего в отставку главу Лос-Анджелесского офиса и прервать его могло разве что полномасштабное нападение на планету. Джавна мельком прикинул, можно ли считать идиотизм и некомпетентность Сорама явной и непосредственной опасностью для Земли, и передал Хейферу просьбу позвонить ему сразу, как только он закончит разглагольствовать.

Когда он отлючился, замигал его почтовый ящик: прибыло сообщение Сорама. Джавна открыл его и сморщился. Кто бы ни составил это письмо, он знал о девушке ничуть не меньше его самого, и это, конечно, было очень скверно. Джавна открыл данные о маршрутизации; он не был экспертом по почтовым протоколам, но испытывал полную уверенность, что Министерство Иностранных Дел ОНЗ не передает сверхсекретную информацию через анонимную помойку в Норвегии. Тот, кто бросил эту информацию Сораму на колени, знал, что тот не из тех, кто склонен проверять подлинность сообщений, когда пора бежать покрывать себя славой и спасать собственную задницу. Следовательно, неизвестный отправитель знал Сорама достаточно хорошо.

У Джавны уже были кое-какие подозрения. Министр обороны Поуп и его марионетка Дейв Фиппс почти наверняка стояли за этим; у них были и мотив, и средства проследить за Криком. Не стоило забывать и о неизменной взаимной симпатии между Министерством обороны и Американским Институтом Колонизации Жана Шредера. Крик раскопал связь между Шредером и этим проклятым придурком, Дирком Мёллером; можно было не сомневаться, что Шредер точно так же связан напрямую либо с Поупом, либо с Фиппсом, либо с обоими. Официально АИК не пользовался доверием у администрации Уэбстера, но неофициально люди, подобные Шредеру, и организации вроде АИК были чем-то вроде ракушек, покрывающих днище государственного корабля. Их невозможно было просто ободрать – для этого требовалось долбаная пескоструйная установка.

Важнее вопроса «кто» был, однако, вопрос «зачем». В идеале Крик мог бы уже сейчас убедить эту дамочку, Бейкер, пойти им навстречу, а Министерство – найти какой-то безболезненный для нее способ участия в коронационной церемонии Ниду. Иными словами, тот, кто разыграл Сорама, заставил его доставить нидам сообщение, которое они при удачном раскладе так и так получили бы максимум через день от Министерства Иностранных Дел. Если это саботаж, то какой-то бессмысленный.

Если только, вдруг понял Джавна, кукловод Сорама не был уверен, что девушку уже не найти.

Джавна взглянул на часы. В этот момент Гарри и Бейкер должны быть на свидании в молле. Он потянулся за коммуникатором, чтобы вызвать Крика – и именно в этот момент на столе загорелся огонек, а из динамика раздался голос Барбары, секретарши.

– К вам посол Ниду, мистер Джавна, – сказала она.

Твою мать, подумал Джавна. Вот и все, время у него кончилось.

– Пригласите его, пожалуйста, – произнес он, а сам схватил клавиатуру и набил сообщение Крику. Его охватило ужасное чувство, что над Криком и таинственной мисс Бейкер нависла очень серьезная – возможно, смертельная – опасность. Пока Джавна не поймет, кто срежиссировал это вмешательство и с какой целью, Крику и девушке лучше всего исчезнуть.

Джавна не сомневался в способности Крика исчезать; он только надеялся, что сумеет отыскать его снова в случае необходимости, которая, как он подозревал, возникнет очень скоро.

Джавна стукнул по клавише «Отправить», когда дверь в кабинет распахнулась, и он, выругавшись про себя, поднялся, чтобы поприветствовать Нарфа-вин-Гетага. В данный конкретный момент времени исчезновение Крика и Бейкер было, наверное, самым неудачным развитием ситуации. Но их смерть была все-таки хуже.

Удачи тебе, Гарри, подумал Джавна, налепляя на лицо приветливую улыбку. Держись там, где бы ты не был.